— Vers trois heures z’et demie z’environ !
— Une voix de femme ? demandé-je…
— Oui, m’sieur…
— Avec comme un accent étranger ?
— C’est bien ça, m’sieur…
Je réprime un rire sinistre. Une drôle de fille décidément, cette Hildegarde ! Elle m’a savamment manœuvré avec son air désolé de ne rien savoir Elle connaissait Alvarez, ou du moins le rôle qu’il jouait dans tout ça ! Et elle lui a tubé pour lui dire de me supprimer car, en définitive, elle préférait garder le magot pour elle toute seule ! Oui, mignonne enfant en vérité !
— Je peux téléphoner ? demandé-je…
— Faites, ronchonne la dame aux flotteurs surdéveloppés.
Je tube à l’hôtel Riche et je demande à parler à Mme Hilary. Après une rapide enquête dans le palace, on m’annonce qu’elle est sortie et que la clé du 275 est au crochet…
Alors, votre cher petit San-Antonio adoré donne cinquante francs à la marchande de sommeil pour régler la communication, porte un doigt à sa mèche gauche et lance une œillade réconfortante à la bonniche dévastée.
— Mesdames, en vous remerciant…
La taulière me hèle.
— Dites, faudra-t-y causer de votre visite à M. Alvarez quand c’est qu’il rentrera ?
— Bien entendu, fais-je. Vous pourrez lui raconter tout ce que vous voudrez, il ne s’en offensera plus !
Sur cette saillie, je calte.
CHAPITRE XVI
Un homme qui dort et une dame qui a fait semblant de dormir
Le flic est toujours assis près de mon chauffeur occasionnel, le couvant d’un œil capable de faire éclore un œuf en plâtre.
— Merci, mon cher ami, lui dis-je… On peut dire que vous m’avez donné un fameux coup de main !
Ça aussi, c’est une bonne recette qui adoucit la vie : toujours donner aux hommes l’impression qu’ils vous sont indispensables, quitte à leur prouver, s’ils la ramènent, qu’ils sont superflus !
L’homme au bâton blanc ne se tient plus de joie. Il va en avoir à raconter à sa famille éblouie, ce soir… Il va passer pour le superman aux yeux de sa bourgeoise et en profiter pour lui faire le huitième à la sauvette, entre deux rondes !
— Maintenant, fais-je à mon zélé conducteur, direction Saint-Cloud. Et en vitesse, hein ?
Neuf heures dix sonnent à une pendule déréglée lorsque la mirifique Chambord stoppe près de la grille de ma casba.
Je prends mes poucettes, et je les referme sur les poignets du mec après les avoir passées dans le volant de l’auto. Je prélève la clé de contact.
— Sois sage et attends-moi ! recommandé-je…
Je pousse la grille du jardin. La nuit est fraîche et sent la salade mouillée. Je remonte jusqu’au perron. Là, je me heurte à la porte fermée. Comme je n’ai pas mes clés sur moi, je sonne.
Un instant assez long, je devrais plutôt dire « un moment », s’écoule. L’inquiétude commence à me saisir aux tripes. Je résonne. Enfin j’entends claquer une porte, à l’intérieur. La voix feutrée d’Hildegarde se fait entendre, de l’autre côté du vantail.
— Qu’est-ce que c’est ?
Je mets ma main en éteignoir devant ma bouche et, prenant un accent espanche bien marqué, je grogne :
— Alvarez !
La porte s’ouvre. Je me trouve nez à nez avec la donzelle. En m’apercevant, elle a dans les yeux la même stupeur incrédule que, un peu plus tôt, le petit chauffeur.
Je commence par le commencement, c’est-à-dire par lui administrer une paire de tartes qui lui redonnent des couleurs.
— Espèce de guenon ! je gueule, on va régler nos comptes, espère ! Mais auparavant, dis-moi où est ma mère ?
Elle ne répond que tchi ! Alors je me fous dans ma rogne des grands jours, celle avec service d’ordre, défilé en fanfare et salut aux couleurs.
Je n’ai pas l’habitude de cogner sur des femmes, surtout lorsqu’elles m’ont accordé ce qu’on appelle dans le langage courant leurs faveurs.
Mais il est des cas de force majeure ! Celui-ci en est un. Je me mets à lui filer des baffes aussi vite que je peux, et en mettant toute la dose.
Elle pousse des cris en reculant. Lorsque je stoppe la séance, la frite d’Hildegarde ressemble à un steak tartare !
— Ma mère ! hurlé-je…
— À la cave !
Je la chope par un bras et nous dévalons l’escadrin.
Je trouve Félicie dans la cave à vin. Elle ne semble avoir aucun mal… Elle se précipite vers moi.
— Oh ! Antoine ! Cette fille est un démon, dit-elle… Prends garde à elle, elle est armée !
Je fais volte-face ! Hilde tient en effet un gentil petit appareil à guérir les migraines. Crosse de nacre. Calibre de la dame élégante ! C’est pas avec ça qu’on peut gagner la prochaine guerre, mais ça peut faire du dégât dans la bidoche d’un chrétien.
Et voilà-t-il pas que cette petite ordure presse la détente ! Heureusement, Félicie s’est jetée en avant pour protéger son fils unique. Elle a donné un coup sur le bras de la furie… La balle fracasse une bouteille d’Aligoté dans un casier… Le divin breuvage se répand en glougloutant. Moi, j’ai déjà désarmé Hildegarde…
— Elle a à moitié tué M. Bérurier, pleure Félicie. Il est là-haut, dans la salle à manger… Moi, elle m’a seulement obligée à descendre ici en me menaçant de son arme…
En écoutant le récit de ma brave femme de mère, je m’empare de la corde servant à étendre le linge ici les jours de pluie, et j’attache les poignets de ma tireuse des litres !
— Elle est arrivée tout à l’heure en me disant que tu rangeais la voiture… Je préparais le dîner. M. Bérurier était déjà dans la salle à manger à prendre l’apéritif… J’entends un bruit sourd, un cri… J’arrive et qu’est-ce que je vois ? Notre pauvre ami écroulé par terre, avec la tête en sang… Elle lui avait cassé la potiche chinoise que mon oncle Firmin m’avait rapportée d’Indochine !
Nous regrimpons au rez-de-chaussée et, effectivement, je découvre le Gros dans les quetsches, le bocal ouvert sur le dessus, et couvert de raisin. Je me penche sur lui et lui verse la carafe de flotte sur la figure. Il y a longtemps que celle-ci (je parle de sa figure) n’a pas subi un contact de ce genre. Aussi l’effet est-il instantané : le Gros rouvre les yeux.
— J’ai mal à la tête, me dit-il… J’ai eu comme un étourdissement, et puis…
Je l’aide à se lever… Sa blessure fait de l’effet, mais elle n’est que superficielle heureusement. Le cuir chevelu entamé. Il a le blindage solide, Béru ! Ses cornes le protègent, je suppose…
Quelques points de suture et il n’y paraîtra plus dans huit jours…
Pendant que Félicie lui explique le topo, en l’arrosant d’alcool à 90°, j’entraîne Hildegarde dans ma chambre, non pour lui expliquer le truc d’Adam qui a tant fait marrer la mère Ève, mais pour avoir avec elle une explication à bâtons rompus. Et rompus sur ses côtelettes, si besoin est !
— Alors, ma chérie, on a voulu faire cavalier seul ?
Elle a un regard qui en dit long comme la Nationale 7 sur l’affection qu’elle me porte.
— C’est vous qui avez commencé, fait-elle sèchement. Vous avez tué Hilary et Jess… Vous avez essayé de me droguer…
Je sursaute.
— Vous dites, Beauté ?
— Cette dragée, vous ne vous imaginez pas que je l’ai avalée, non ? Quand je suis sortie de chez ma tante et que vous m’avez annoncé le départ d’Hilary, j’ai flairé du louche…
— Et vous avez feint de dormir ?
— Oui…
Elle relève la tète.