Ник полюбил это место сразу, начиная с момента, когда семь лет назад его привезли сюда родители. Помогая внести вещи в спальную комнату, они на ходу, будто видят его в последний раз в жизни, надавали ему кучу разных советов и быстро уехали. После их отъезда Ник пошел прогуляться, по пути изучая расположение университетских корпусов, читая вывески на них, наблюдая за футбольными тренировками, с завистью бросая взгляды на гуляющие парочки, странствуя по бесконечным библиотекам, жадно пробегая глазами по книжным стеллажам. Он мечтал прочесть эти бесчисленные залежи книг.
С тех пор он никогда не жил в родном доме. Большую часть времени Ник оставался в Университетском городке, изучая курс и занимаясь то одной, то другой работой, а иногда и двумя сразу. Один месяц каждого лета он путешествовал на попутках по Западу, прокладывая себе маршрут от Орегона и Вашингтона до Аризоны и Нью-Мехико, фотографируя, делая записи, знакомясь с жизнью народов Запада и индейцев.
Чаще всего он путешествовал в одиночестве. Однажды летом к нему присоединилась девчонка, к которой, как ему показалось, он был неравнодушен. Но близость им быстро наскучила. На следующее лето он отправился вместе с двумя друзьями, партнерами по футбольной команде, на собственной машине одного из них. Три друга провели лето, исследуя расселины и горные цепи Вьяминга. И это было одно из лучших путешествий в жизни Ника. Но по весне друзья закончили колледж, и Нику пришлось отправиться путешествовать одному. В этот раз он поехал на велосипеде, изучая фантастические горные формирования, растянувшиеся на огромном участке Вайа в Калифорнии. Это не менее прекрасное путешествие показало ему, что одиночество тоже имеет свои прелести. После этого он уже не боялся остаться один. Попутешествовав по Западу либо посетив родителей, он всегда возвращался в Университетский городок, как к себе домой.
Обо всем этом он как-то поведал Сибилле, сильно ее удивив не столько своим незамысловатым рассказом, сколько желанием поделиться с ней.
Сибилла пригласила Валери и Ника на обещанную экскурсию по КНИКС-TV. На спортивной машине Валери компания добралась до китайского ресторана, расположенного в Пало Алто, где остановилась перекусить.
– Колледж нельзя сравнивать с родным домом. Колледж – это лишь полустанок на длинном жизненном пути, – вслух размышляла Сибилла.
– Нику хорошо повсюду, – пошутила Валери, – даже на полустанках. Поражает то, с каким умением он это устраивает. Мне такое не под силу, а он и в этом преуспевает.
– А все дело лишь в том, что тебе надо прослушать несколько лекций по домоводству, – с усмешкой произнес Ник. – И я с радостью возьмусь за твое обучение.
– Слишком поздно. Я уже выросла из того возраста, когда меня можно было бы обучить такому ремеслу. Я вот не собираюсь инструктировать тебя о том, на что следует обратить внимание, когда ты пожелаешь заиметь повара или кухарку, – чисто по-женски запальчиво сказала Валери.
– Повара не входят в статью моих расходов, и, кроме того, я могу потерять навыки ведения домашнего хозяйства и приготовления пищи, – в том же тоне парировал Ник.
Он заметил задумчивый взгляд Сибиллы и почувствовал себя виноватым за то, что они, увлеченные легкой перепалкой с Валери, забыли про свою компаньонку. Повернувшись к Сибилле, он возобновил беседу с ней о Стэнфорде:
– Чем он тебе не нравится?
– Какое это имеет значение? Стэнфорд или другой колледж. Полжизни потратить на то, чтобы поступить сюда, а потом вдруг обнаружить, что это совсем не то. Что же здесь может нравиться?
Ник задумчиво наблюдал за тем, как официант, накрывая на стол, поставил сливовый джем, блины с мясом и овощами, которые заворачивал тут же при посетителях.
– Ну а чего же ты хочешь от жизни?
Подумав немного, она ответила:
– Многого.
Ей хотелось, чтобы здесь не было Валери, чтобы она могла поговорить с Ником наедине.
– Чтобы меня замечали. Чтобы люди узнавали меня при встрече. Большинство моих знакомых полностью довольны жизнью. У них не болит голова о том, как стать заметной и значимой, – спохватившись, Сибилла замолчала и опустила глаза. Лицо ее залилось краской смущения.