Если Клондайкс хотел успокоить его, то совершенно не преуспел в своём стремлении… раньше Майклу как-то и в голову не приходило, что его новый знакомец может сотрудничать с так называемым «И.О.». Он считал его либо ненормальным, либо интриганом, подыскивающим членов для своей секты… но вдруг все куда хуже? Вдруг Людовик действительно ИОновец, как называли слуг Отдела «в народе»? Ну и сюрприз!
В И.О. служили те, кто боролся с «многоцветным безумием» в массах… теоретически. По сути же, этот Отдел был весьма хлебным местом… и не только хлебным, но и предлагающим массу возможностей проявить властолюбивые наклонности. И сюда устремлялись все алчные личности, жаждущие управлять чужими судьбами и плотно набивать собственные карманы.
— Я предпочитаю прекратить этот разговор, — судорожно сглотнув, просипел Майкл и торопливо допил свой остывший кофе.
Людовик вздохнул, посмотрел на него с затаенной грустью:
— Хорошо, прекратим… только последний вопрос… помнишь ли ты девушку по имени Барбара?
— Нет… — растерялся он. — Или… или да?
Парень нахмурился, наморщил лоб… вопрос Людовика всколыхнул какие-то глубинные слои его памяти, и в сознании возник образ обворожительной, дивно привлекательной девушки с буйно вьющимися волосами ниже лопаток… образ был не красно-черно-белым, а цветным, он играл разными красками, что говорило лишь об одном: незнакомка пришла к нему в одном из запретных (не путать с эротическими!) снов. Он явно не встречал ее в реальной жизни.
— Почему ты спросил об этом? — после продолжительной паузы осведомился парень напряженным голосом. Его брови сошлись над переносицей, в глазах появилась тревога.
— Отвечаешь вопросом на вопрос? — усмехнулся Людовик. — Что ж, все просто. Ты знал эту девушку, Барбару. Знал очень хорошо… вы были… хм… близки.
Майкл хотел рассмеяться, но смог выдавить лишь неправдоподобный смешок. Он знал, знал на все 100 %, что никогда не был близок с этой рыжекудрой красоткой, но сейчас, при мысли о ней, его тело отозвалось, причем с пылом, которое говорило об опыте… парню казалось, если он приложит усилия, то буквально вспомнит, как обнимал и ласкал ладное тело неведомой Барбары… память даже услужливо подсказывала, каким соблазнительными изгибами оно обладало (обладает?).
— Я… не мог быть близок с такой богиней, — наконец, хрипло выговорил Майкл, облизав пересохшие губы. На лбу у него выступила испарина.
Людовик удивленно поднял брови:
— Почему нет?
Майкл пожал плечами, не отвечая, просто не видя в том смысла. Однако его собеседник, казалось, терпеливо ждет каких-то пояснений, и потому парень с легким вздохом их предоставил:
— Посмотри на меня и сам подумай, могла ли такая красавица, как Барбара, заинтересоваться мной?
— По крайней мере, ты понимаешь, о ком я говорю, и как она, эта Барбара, выглядит.
Парень насупился:
— Она мне просто приснилась… просто сон, вот и все. Эта красотка — лишь мечта, не больше. Она не обратила бы на меня внимания, никогда не поверю в обратное.
— Это здесь ты… никто, — возразил ему Людовик, пряча улыбку. — В том, другом, мире ты вполне мог заинтересовать молодую хорошенькую леди.
Майкл ощутил невольный укол ревности… зависти к себе же, вернее, — к одной из интерпретаций себя, к Майклу из «другого мира» — мира, о котором столь настойчиво твердил Клондайс.
— Я не говорил, что я никто, — нашел в себе силы обидеться парень, переводя дыхание. — И какой смысл рассуждать о снах? Мне эта тема надоела… и вообще, пора домой.
Людовик с рассеянной иронией наблюдал, как Майкл торопливо застегивает куртку и расплачивается с официанткой. Клондайкс не делал попыток его остановить и лишь когда молодой человек неловко попрощался и сделал шаг по направлению к двери негромко сказал:
— Мы еще увидимся, Майкл.
— Черта с два! — буркнул тот, ускоряясь.
Людовик проводил его взглядом, хмуря лоб и вспоминая Барбару с ее смешным стремлением заглушить боль утраты алкоголем… видела бы бедняжка, что объект ее страданий жив-здоров и о ней вспоминает как о чудесном и невозможном сне!
«Впрочем, все не так уж и плохо» — резюмировал Клондайкс. Да, Майкл ему почти поверил… и даже кое-что вспомнил. Что ж, раньше Людовику не приходилось иметь дело с новичками, выяснилось, это намного эффективнее, чем пытаться «пробудить» тех, кто давным-давно поселился в Мире Трех Цветов.
«И мой следующий шаг вполне ясен» — подумал Людовик со слабой улыбкой.
Да, он знал, что ему следует предпринять, и понимал, что нужно поторопиться…
7. Белые уроки
— Это что-то необыкновенное… — с восторгом говорила Барбара, недоверчиво оглядываясь по сторонам. Она неспешно вышагивала по улице, а рядом бесшумной тенью скользил Артур, откровенно наслаждаясь удивлением ученицы.
— Ты невообразимо прекрасна, — вполне искренне обронил он, любуясь ею.
Она ослепительно улыбнулась ему в ответ, сказала, чуть дразнясь:
— Да? А вот ты пугаешь… боюсь, теперь ты будешь приходить ко мне в кошмарах!
— До тебя мне далеко, не спорю, — усмехнулся Артур.
Они оба рассмеялись, довольные друг другом.
— Все такое… жуткое… и волнующее в то же время… — шептала девушка, щуря глаза. Ей не хватало слов, чтобы выразить свои чувства. — Такие яркие цвета… но их так мало!
Улица, по которой они прогуливались неторопливым чинным шагом, впечатляла контрастным трехцветием: темно-красное небо с розоватыми прожилками облаков, черно-белые тротуары, серые здания… и люди, люди были под стать столь непривычному окружению.
— У него черное лицо, клянусь, черное! — удивленно воскликнула Барбара, проводив взглядом очередного прохожего. — А волосы — белые… и это ведь вряд ли поседевший негр?
Артур равнодушно обернулся и мимолетно взглянул на упомянутого ею человека.
— Да, в полноцветном мире этот господин может оказаться смуглым блондином… или даже шатеном! Кто знает?
— Ну, я-то точно не знаю! — добродушно фыркнула девушка. Какое-то время они шли молча, потом она заговорила вновь, на сей раз — немного неуверенно и хмуро: — Ты думаешь, мой Майкл… он тут? В этом странном мире? — и девушка искоса взглянула на спутника, пытаясь угадать ответ по его лицу. Это и раньше было непростой задачей, теперь же прочесть мысли Артура стало совершенно невозможно: трехцветная реальность явно не пошла на пользу его внешности, полностью лишив мужчину индивидуальности и красок, здесь он напоминал белесое привидение. Впечатление, признаться, создавалось не самое приятное, и Барбара даже поежилась, спешно отводя взгляд от его вытянутого и белого, как мел, лица. Волосы, тоже белые, полностью сливались с черепом, и казалось, будто Артур внезапно облысел.
«А вдруг и Майкл тоже стал вот таким?» — не без содрогания подумала девушка. В памяти всплыл образ покинувшего ее жениха: высокий статный шатен, он был красив и всегда привлекал внимание женщин… но вдруг этот мир отнял его шарм? И если так — зачем она его ищет?
«Я ищу его, потому что люблю!» — мысленно одернула себя Барбара, а вслух повторила свой вопрос:
— Ну, так что? Он тут?
— Да, он тут… как и все, кого затронула эта неприятная болезнь.
— Диссоляция, — эхом откликнулась Барбара, подавляя вдох. Она не желала прибегать к смягчающим выражениям и уклончивым недомолвкам, прнедпочитая суровую и неприглядную истину. Передернув плечами, будто могла тем самым сбросить охвативший ее озноб, девушка с напором спросила, не позволяя себе сомневаться и терять уверенность: — Как его найти? Майкла, как найти?
По бледным, бескровным губам Артура, в этом мире утратившим даже намек на краску, скользнула ехидная улыбка:
— Ты думаешь, я знаю какой-нибудь особый прием? Увы, нет. Поиски здесь ничем не легче поисков в любом другом мире. Все зависит от твоей сообразительности…