Девушка поджала губы, ей показалось, Артур насмехается над ней:
— К счастью, этим Бог не обидел, — вздернув подбородок, не без апломба заявила она. — Придумаю что-нибудь…
— Непременно придумаешь, — все еще усмехаясь, покивал собеседник. — Вот только одна проблема…
— Какая еще? — прищурилась девушка.
— Ты на самом деле не здесь… вернее, ты тут временная гостья. И только благодаря мне. А я, прости уж, не стану тратить время на поиски твоего Майкла.
Фраза прозвучала хлестко, как пощечина. Девушка выпрямилась и расправила плечи, не подавая виду, что эти слова задели ее за живое (а они и правда сильно уязвили!).
— Я не просила об этом, — процедила она с намеренно высокомерным видом. — Я просила научить меня проникать в Мир Теней самостоятельно… кстати, а почему это Мир Теней? На тени вовсе не похоже!
Артур пожал плечами, тема не вызвала у него интереса:
— Название миру дал тот, кто так и не сумел в него проникнуть. Что касается самого проникновения… я обещал помочь, и я постараюсь. Но эта тема обстоятельная, предлагаю обсудить ее за кофе.
Глаза Барбары зажглись любопытством:
— А можно выпить его здесь? Мне… интересно наблюдать, — призналась она с детской непосредственностью. Она действительно напоминала самой себе ребенка, азартно исследующего незнакомый ему мир… ведь в каком-то смысле так оно и было.
— Конечно, можно, — любезно разрешил Артур. — Даже нужно, я бы сказал! Чем больше времени ты проведешь тут, тем проще тебе будет в будущем. Кстати, вот неплохое заведение…
И он остановился у изящного одноэтажного строения из бело-розового мрамора, с изысканной вывеской Rotonda di Caramello.
— Странно, — пробормотала Барбара, тоже останавливаясь. — В нашем мире, настоящем, такого кафе вроде бы нет… во всяком случае, я не помню.
— Перестань сравнивать эти миры, — наставительно посоветовал Артур, придерживая для спутницы дверь. — Они совершенно разные.
— Тоже верно, — согласилась та, переступая порог.
Интерьер показался Барбаре вполне привычным, ну, разве что излишне контрастным: красно-белые плиты пола, черный потолок, темно-алые столы и стулья, белые стены… вот только посетители с их странным цветом кожи и пугающими шевелюрами портили впечатление и нарушали иллюзию «нормальности». У Барбары было чувство, словно они с Артуром очутились в театре абсурда, причем среди участников пьесы.
— Как все странно, — пробормотала девушка, направляясь к угловому столику. — Странно!
Она устроилась около окна и с любопытством осмотрелась — в который раз. Пожалуй, именно так ведут себя туристы, попавшие в некую экзотическую страну — ну, а куда уж экзотичнее?!
— Что тебе заказать? — любезно уточнил Артур, не торопясь садиться.
— Кофе и мороженое, — попросила Барбара. — Подают тут такие простые блюда? Или только что-нибудь из разряда «кровь со сливками»?
Артур усмехнулся, сверху вниз глядя на нее — не без уважения и даже с толикой восхищения.
— Ценю женщин с чувством юмора! — сообщил он вслух. — Ладно, мороженое, так мороженое. Будет сделано!
Когда Артур вернулся пару минут спустя, Барбара любовалась своим отражением в зеркальце компактной пудреницы: вернее сказать, с удивлением и удовлетворением изучала существенно изменившуюся внешность. Перемены не испортили ее, даже придали некую изюминку: кудри из просто рыжих стали алыми, а кожа напоминала белейший мрамор.
— Я теперь как вампир, — со смешком заметила Барбара, поднимая взгляд на Артура и нисколько не смущаясь, что он застал ее за самолюбованием. — Глаза, глаза красные! А губы — черные… черт, я как будто накрасилась помадой девчонки-гота!
— Да, сходство есть, — признал мужчина, усаживаясь напротив спутницы. — Тебе даже идет…
— Что ж, значит, стану готом, если совсем паду духом, — с горечью пробормотала Барбара, наблюдая, как официантка аккуратно расставляет блюдца и чашки. — Или вампиром…
— Отличный план, — одобрил Артур.
Барбара не ответила. Склонившись над столешницей, она с подозрением всматривалась в вазочку с чем-то, совершенно не похожим на заказанное мороженое, скорее, это напоминало политый кетчупом сугроб.
— Все-таки мне подали кровь со сливками, — вздохнула она и, осторожно зачерпнув подозрительную массу, с опаской попробовала загадочное лакомство. Что ж, на вкус оно оказалось вполне приятным, совсем «земным». — Ладно, вроде бы съедобно… предлагаю вернуться к прежней теме.
— Давай вернемся. Задавай вопросы, я попробую ответить.
— Вопрос все тот же, — недовольно сказала Барбара. — Как мне научиться проникать сюда, в Мир Теней, без твоей помощи?
— Есть два способа… нет, даже три, но третий для нас с тобой невозможен.
— Почему это? — поджала губы Барбара. — Может, ты меня недооцениваешь!
— Дооцениваю, дооцениваю, поверь, — издал смешок Артур. — Третий способ подразумевает, что тут надо было родиться. Вот как Людовик.
— Он тут родился?! — поразилась Барбара, от удивления даже оторвавшись от поедания мороженого. — Вот бы никогда не подумала!
— Да, он тут родился, хотя и скрывает это, — усмехнулся Артур. — Но я хорошо изучил его… хм… биографию.
— К чему такие хлопоты?
— Врага надо знать в лицо. И не только в лицо, а вообще — знать.
— А он — враг?
— Может, не совсем враг, но и не друг. Мы соперники в каком-то смысле. Он презирает этот мир и считает своим святым долгом освободить людей… воображает себя кем-то вроде мессии! — он произнес это с отвращением, морщаясь, как от ноющей хронической боли.
— И многих он уже спас? — поинтересовалась Барбара, слегка позабавленная тоном Артура. Признаться, было приятно убедиться, что у столь ироничного самоуверенного человека есть эмоции.
— Пока никого, — злорадно отозвался Артур. — Но он не отчаивается…
— А ты, значит, не согласен с его… как бы это выразиться? Деятельностью? Тебе не нравится, что он пытается освободить людей?
— Я люблю этот мир, — пожал плечами ее собеседник. — В нем есть своя мрачноватая красота… готическая прелесть, я бы сказал. Ты не находишь?
Девушка задумчиво склонила голову набок, вспоминая трехцветные улицы…. пожалуй, Артур был прав. Этой реальности нельзя было отказать в некоем тяжеловесном очаровании… даже люди, и те по-своему привлекали.
— Что ж, тут, по крайней мере, нескучно, — кивнула Барбара. — Необычно.
Около минуты они молчали. Барбара доедала свое ледяное лакомство, Артур рассеянно смотрел в окно, на броскую красно-черно-белую толпу. Наконец, девушка заговорила вновь:
— А вообще странно… казалось бы, должно быть наоборот: именно Людовик, как здешний обитатель, должен воевать за свой мир… а ты должен пытаться его разрушить.
От неожиданности Артур поперхнулся кофе.
— Должен пытаться разрушить? — повторил мужчина не без возмущения. — Я что, вселенское зло?
— Сходство есть, — не стала спорить Барбара. — Но мне плевать, друг мой, кто ты такой. Хоть дьявол во плоти! Просто скажи, ты можешь мне помочь или нет?
— Я пытаюсь, — терпеливо сказал Артур. — Пытаюсь, хотя не слишком люблю, когда меня называют нечистой силой…
— Та ладно, — отмахнулась Барбара. — Тебе это льстит, не ври.
Артур поднял брови, уголки его губ дрогнули:
— Не сказал бы… но оставим. Итак, первый способ тебе не подходит: ты тут не родилась, как Людовик.
— Ну, чисто теоретически: а если бы родилась? Как нужно было действовать? Как Людовику это удалось?
Артур пожал плечами:
— У него был учитель… который помог ему, помог осознать, что мир на самом деле может быть сложнее, лучше… понимаешь? Этот путь — путь веры в лучшее. Но ты не сможешь тем же способом проникнуть СЮДА… ведь этот мир явно не лучшее из возможного.
— Значит, надо верить в худшее? — попыталась осмыслить идею Барбара.