Артур поколебался, прежде чем ответить:
— Неплохо сказано… но слишком категорично… хотя суть верна. В целом, есть два варианта: либо следовать дорогой твоего Майкла, то есть погрузиться в депрессию и отчаяние…
— Не подходит, — торопливо вставила девушка.
— Конечно, — кивнул мужчина. — И мне тоже не подошло. И я выбрал другой путь: контролируемое презрение к миру с чувством собственного превосходства.
Барбара склонила голову набок, размышляя.
— Интересная формулировка… — признала она. — Насколько я понимаю, эта техника сработала… судя по всему?
— Как видишь, — немного надменно откликнулся он. Однако малейшее самодовольство стекло с его лица, как неудачная творожная маска, когда прозвучал следующий вопрос его собеседницы, девушки с глазами вампира и губами гота:
— А зачем ты вообще начал искать способы проникнуть в Мир Теней? И как узнал о нем?
Артур недовольно свел брови и ответил неохотно, после некоторой паузы:
— Моя причина была сродни твоей.
— Ты… тоже потерял близкого человека? — удивленно воскликнула девушка. Она ожидала чего угодно, но только не этого… Артур не производил впечатление мужчины, который способен столь отчаянно любить кого-то.
Артур мрачно постукивал пальцами по столу, ему явно не нравилось, куда завел их разговор, но выхода не было.
— Близкого, да… женщину. Это было много, очень много лет назад. Я бы сказал, десятилетий.
Удивление во взгляде Барбары лишь усилилось. Она прищурилась, присматриваясь к мужчине напротив. Конечно, присущая ему белесая мертвенность мешала адекватно оценить внешность, однако девушка еще не забыла, как выглядел сей господин в нормальном разноцветном мире.
— Ты молодо выглядишь, — сказала она вслух, отчаявшись угадать, сколько лет ее любовнику и учителю. — Так что про десятилетия ты явно преувеличиваешь, признайся.
Артур остался невозмутим.
— Я молодо выгляжу, но я не молод. Со временем ты поймешь, почему… это одно из преимуществ моего способа путешествовать между нашим миром и миром Теней.
Глаза Барбары, и без того с красной радужкой, вспыхнули еще более жарким алым огнем. И Артур, многого насмотревшийся на своем веку, невольно содрогнулся… вот теперь он поверил, что эта девчонка далеко пойдет. Она не станет очередной его наивной жертвой, пленницей Мира Теней. Она будет ровней ему самому, Артуру.
«Что ж… тоже неплохо» — заключил Артур миролюбиво. Конечно, ее не удастся использовать как ресурс сил, но союзники тоже не помешают.
— Твоя молодость — преимущество таких вот милых путешествий? — алчно спросила Барбара, глаза ее по-прежнему отливали багрянцем. — Главное, я бы сказала… как мило… тогда я тем более хочу научиться твоему фокусу.
Какое-то время они молча пили кофе. Барбара задумчиво улыбалась своим мыслям, видимо, примеряя в собственных фантазиях образ вечной молодости. Артур искоса поглядывал на нее, не в силах не удивляться прихотливости женского ума. Раз уж речь зашла о неувядающей красоте, то и любовь отошла на второй план.
Но оказалось, он ошибается, и о любви Барбара не забыла… ни о своей, ни о его.
— Ты нашел ее? — спросила она.
Вопрос прозвучал неожиданно. Артур вздрогнул.
— Кого? — спросил он почти испуганно.
— Ну, ту женщину, — чуть раздраженно повела плечом девушка, наморщив свой мраморный носик. — Ту, ради которой научился сюда проникать… ту, которую… любил?
Артур вперил в собеседницу злой взгляд. Он ненавидел вспоминать ту давнишнюю историю молодости, историю разочарований. Как объяснить молоденькой собеседнице, пережившей первую мнимую трагедию, каково это: потратить годы на попытки овладеть особым мастерством, лелеять мечту отыскать свою единственную… и разочароваться, исполнив задуманное.
— Скажу одно, моя дорогая, — ледяным тоном процедил он. — Хорошенько подумай, стоит ли тратить силы на поиски человека, который, возможно, разочарует тебя.
Барбара прищурилась и, видимо, правильно угадала скрытый смысл его слов.
— Значит, вот как… — протянула она. — Ты ее нашел… но пожалел об этом… да?
Он не ответил, только поджал тонкие губы. Девушка упрямо и безжалостно продолжала, и почему-то каждая фраза причиняла ему боль, воскрешая воспоминания, давным-давно им, думалось, похороненные:
— Ты помнил ее совсем другой, верно? А она, должно быть, постарела… подурнела… и тебе, к тому времени могущественному магу, показалась эдакой простушкой. И ты понял, что зря потратил эти годы… на пустую мечту.
— И вовсе не зря! — разъярился Артур. Он и не подозревал, что все еще способен на столь бурные эмоции. — Мечта — да, она была глупой. Но я стал тем, кем стал… я пережил многих. И переживу.
— Ты пережил и свою бывшую любовь? — грустно спросила Барбара, вспоминая Майкла… полного жизни, сияющего улыбкой… любящего ее. Неужели и она, отыскав своего жениха, испытает лишь разочарование? Или женщины сильнее, лучше мужчин в эмоциональном плане?
Артур нахмурился.
— Я не видел ее после того, как… ну, в общем, не видел многие годы. Конечно, она уже умерла. Не могла не умереть.
— А ты, ты живешь за счет чего? Неужели просто за счет перемещения из мира в мир?
Он не собирался признаваться, не планировал говорить правду, но сказал, уж больно Барбара его разозлила… хотелось отплатить той же монетой.
— Нет… я ищу таких, знаешь, дурачков… и дурочек… и они становятся моими донорами, — не сводя с нее насмешливого взгляда, откровенно заявил Артур. — Они учатся… но не справляются… становятся заложниками двух миров… моими… хм… источниками сил.
Последние следы розового схлынули с лица Барбары, и оно стало белым, как первый снег. Девушка судорожно вздохнула и откинулась на спинку стула.
— Вот как! — процедила она не без желчи. — Ты подразумеваешь меня? Ты хотел использовать меня, так? Ты заранее думаешь, что я… провалюсь?
Артур очень хотел ответить утвердительно… но не смог заставить себя столь сильно покривить душой.
— Увы, нет, — сразу утратив весь свой напор, отозвался он с печалью в голосе. — Ты такая я же, как и я.
— И какая же? — все еще хмурилась она.
— Ты беспощадная и самолюбивая… и сильная духом. Тебя не сломить.
— Что ж, неплохая характеристика, — немного оттаяла Барбара и даже кисло улыбнулась. — И я тебе докажу, что я сильная… я буду способной ученицей… учитель!
Артур улыбнулся ей в ответ:
— Я нисколько не сомневаюсь и предлагаю выпить за это. И не кофе, а, скажем, вина? Как на счет вина?
— Охотно! — проворковала Барбара, от души надеясь, что за этой маской лукавой жеманности он не разглядит, до чего она зла.
Ибо она и была зла, зла, зла до предела. Вот, значит, как?! Он хотел, чтобы она стала его донором, источником его долголетия… одним из, вернее сказать. Нет уж, не на ту напал! Еще неизвестно, кто выйдет победителем в этой схватке.
— Бутылку шардане, будьте добры, — попросил Артур приблизившуюся к нему официантку и снова перевел взгляд на Барбару. — Нам с ученицей есть, что отметить…
8. Сувенир из прошлого
Вот уже целую неделю она честно и упорно занималась с Артуром. Занятия были необычными, ни на что не похожими… в конце концов, мало кто обучается искусству презирать! Тем более что завершались уроки тоже весьма нестандартно — в постели «учителя».
Поначалу Барбару несколько смущал подобный «заключительный аккорд». Ведь если вдуматься, она затеяла все это, чтобы найти своего жениха, вернуть его… и теперь изменяла ему с пугающей регулярностью.
— Разве это нормально? — вопрошала она недовольным тоном после очередного «урока». — Это неправильно!
Они лежали в постели, неодетые и утомленные недавними ласками. Барбара хмурилась, Артур задумчиво курил, пуская дым в потолок.
— Забудь слово «нормально» и, тем более, «правильно-неправильно», — наставительно произнес он, покосившись на ученицу.