А гость, не подозревая, в какую степь мысленно забрела его очаровательная собеседница, продолжал, и в голосе его звучала жалость:
— И я даже знаю, какую цель на самом деле преследует ваш… хм… наставник.
Барбара нахмурилась, сказала неохотно:
— Я тоже знаю. Его план не сработал.
— Ты уверена, что мы говорим об этом и то же? — удивленно осведомился Людовик. — Кстати, предлагаю перейти на более неформальное обращение. Не против?
— Если ты о том, чтобы перейти на «ты», то не против. В общем, я знаю, что Артур своего рода энергетический вампир и использует простачков вроде меня, чтобы пугать окружающих псевдо-магией. Вот только я не так проста, как ему думалось!
Людовик был как будто позабавлен.
— Такой формулировки я еще не слышал, — заметил он с широкой улыбкой, столь заразительной, что Барбара не смогла не ответить на нее. — Ну, что ж, ты, как говорится, «раскусила» его, Артура… но уверена ли в своих силах? Уверена, что сможешь ему противостоять?
Барбаре показалось (или просто хотелось в это верить?), что в голосе Клондайкса звучит искреннее сочувствие и даже беспокойство. Что ж, вполне вероятно, то было просто игрой ее воображения — всегда приятно думать, будто другим на тебя не совсем плевать.
— Я уверена в себе, — сказала она после паузы. — И он тоже уже понял, что не на ту напал…
И девушка самодовольно взглянула на Людовика в надежде увидеть облегчение в его глазах, возможно, — гордость за нее… увы, ничего подобного во взгляде мужчины не обнаружилось. Наоборот, гость смотрел на нее разочарованно и устало.
— Значит, ты станешь такой, как он, — пояснил Клондайкс, подавляя вздох. — Иного пути нет.
Барбара разозлилась. Что это такое, почему никто не хочет ее поддержать, помочь, подбодрить?! Что за мужчины пошли: Майкл, опускающий руки при первой трудности, Артур, делающий вид, будто помогает, а на деле надеющийся поживиться за ее счет… и вот, наконец, Людовик, мнимо благородный рыцарь со своими ханжескими представлениями о добре и зле, которым, как он лицемерно полагал, все должны соответствовать.
— Я не Артур и такой не стану, — сердито заявила она вслух, не в силах скрыть свою обиду.
Он удивленно поднял брови, он ей не верил.
— Ты решила отказаться от идеи найти Майкла?
Барбара стушевалась и не ответила, однако Людовик все понял и без лишних слов.
— Тогда иного выхода нет. Ты станешь такой. Или же сломаешься и будешь зависима от Артура…
— Зависима? — она наморщила лоб, пытаясь понять, о чем он.
— Да. Тебя будет тянуть в Мир Теней, но сама ты туда проникнуть не сможешь… и ты будешь просить Артура, мол, прогуляйся со мной по этим улицам… подари мне пять минут в трехцветном мире…
Барбара содрогнулась. Звучало это очень жутко…
— Ты так говоришь, словно я подсяду на путешествия в Мир Теней, как на наркотик, — она попыталась свести все в шутку, но Людовик даже не улыбнулся.
— Так и есть, к сожалению. Не знаю почему, но Мир Теней обладает способностью очаровывать, заманивать в ловушку. И тебе, его жертве, будет постоянно нужна новая доза… Артур согласится ее предоставлять, но лишь в обмен на твою энергию, твои жизненные силы… подтачивая твое здоровье, отнимая годы жизни.
Девушка снова поежилась, ей стало зябко, даже мелькнула мысль включить камин. Глупая идея, ведь уже весна!
— Я не поддамся! — упрямо сказала она.
— Ты уже поддалась, — печально возразил мужчина. — Ты не сможешь просто жить, как жила раньше. Тебя тянет туда… угадал?
Он был прав, Барбара не могла ничего возразить. Но и сдаваться так легко не собиралась:
— Я научусь без его помощи проникать в этот мир. Мне не будет нужен помощник.
— Что и следовало доказать, — картинно вздохнул Людовик. — Проникнуть в ту реальность самостоятельно способен лишь подобный ему, Артуру. А значит, ты либо превратишься в зависимое существо, либо станешь такой же, как он… а жаль.
— А может, я буду, как ты! — раздраженно парировала девушка. — Или себя ты тоже причисляешь к примерам, недостойным подражания?
Людовик равнодушно пожал плечами, то ли не услышав издевки в ее вопросе, то ли проигнорировав нарочитую насмешливость тона:
— Трудно сказать, какой из меня пример. Ты в любом случае не сможешь ему последовать… Ты, увы, права… я родился в Мире Теней. У меня иная история. Мне не пришлось превращаться в чудовище…
Барбара свирепо воззрилась на него:
— Ты что, пришел сказать, что для меня нет никакого выхода? Поиздеваться?
— Ты путаешь меня с Артуром, — поморщился мужчина. — Я пришел сказать, что выход есть.
— Ну и какой же? — недоверчиво прищурилась она.
— Любовь. Все всегда решает любовь.
Барбара с трудом сдержалась, чтобы не закатить глаза. Вместо этого она пренебрежительно повела плечом и презрительно заметила:
— Любовь? Звучит весьма мелодраматично! Как в сериалах… или сентиментальных книжках для женщин среднего возраста.
— Даже в таких книжках есть зерно истины, его лишь стоит найти.
— И это зерно — любовь? — фыркнула девушка.
— Она самая, — Людовик по-прежнему оставался серьезным. — И если тебе и правда интересно, я расскажу подробнее… например, за чашечкой кофе. Ты мне так и не предложила ничего.
— А я тебя и не приглашала, — пожала плечами Барбара, тем не менее, послушно поднимаясь и направляясь к плите. Спросила, начав возиться с молоком и чайником: — Кстати, а как ты нашел, где я живу? В прошлый раз мы пересеклись в квартире Майкла, я не называла свой адрес… вроде как, — последнюю фразу она произнесла с долей сомнения, поскольку та ночь растворилась в океане выпитого алкоголя.
— Это было легко, — раздался спокойный голос Людовика за ее спиной. — Тем более что я провел вечер с твоим Майклом…
Барбара так резко обернулась, что опрокинула на себя молоко из молочника, на что не обратила никакого внимания.
— Майкл?! Ты… видел его, он там?! — посыпались лихорадочные вопросы. Позабыв о кофе, девушка снова уселась за стол и нагнулась к собеседнику, впилась в него горячечным взглядом. Она сильно побледнела, брови буквально срослись на переносице. — И… какой он? Как себя чувствует?
— Кофе, похоже, не дождаться… — громогласно посетовал Людовик.
— Говори уже! — сердито настаивала Барбара, не сводя с него глаз. — Какой он сейчас? Майкл? С ним все в порядке?
Людовик склонил голову набок, казалось, всерьез размышляя над ее вопросами. Потом неторопливо заговорил, взвешивая каждое слово:
— Майкл относительно в порядке, насколько это возможно с учетом всех обстоятельств. Как он выглядит? Пожалуй, немного потерянным… и одиноким.
Внутри нее все сжалось, и она продолжила импровизированный допрос, не вполне уверенная, хочет ли знать всю правду:
— А он… спрашивал? Обо мне?
Людовик с грустью посмотрел на нее:
— Как он может спрашивать о том, кого забыл?
Девушка судорожно вздохнула и откинулась на спинку стула. К щекам ее прилила кровь, и лицо из бледного сделалось пятнистым.
— Забыл? Не мог он забыть меня… тем более так сразу.
— Он забыл всех, — пояснил Людовик резким тоном, как будто решил поступить, как с пластырем: сорвать его одним рывком, без ненужных нежностей. — Все ниточки с прошлым оборваны… теперь Майкл — пустой лист, и воспоминания о былом если и приходят, то во снах.
— Как поэтично, — пробормотала Барбара, хмуря брови. Мысль о том, что человек, ради которого она готова пожертвовать столь многим, ее забыл, неприятно уязвляла. — Ах, да, я обещала кофе… — вдруг вспомнила девушка и поспешила к плите, причем Людовику показалось, что она вовсе не стремится проявить запоздалое гостеприимство, а просто пытается скрыть собственное разочарование и досаду.
Он дал ей возможность успокоиться и «вернуть лицо» и заговорил вновь, лишь когда Барбара подала ему кофе:
— Ты приходишь ему во снах. И это уже немало, правда?