Над этим девушка и размышляла, хмуря лоб и усердно наполняя организм кофеином.
Увы, трезвым рассуждениям мешали воспоминания… они блуждали среди ее мыслей, отвлекая и маня обратно в прошлое… призывая забыть обо всем и отдаться во власть памяти.
…Например, их знакомство… был пасмурный день, лил неприятный мелкий дождь… сырость пробирала до костей.
Барбара ужинала с клиентом, и встреча прошла из рук вон плохо: ее проект, в который она вложила столько сил и души, раскритиковали в пух и прах, наговорили кучу нелицеприятных вещей… она, правда, в долгу не осталась и ответила не в самой вежливой форме, так что завершилось деловое свидание полным разрывом отношений.
«И учтите, платить я за вашу делитанскую работу не стану!» — заявил напоследок обозленный клиент.
В общем, Барбара покидала кафе в жутком настроении, скорее, сердитая, чем расстроенная. От избытка чувств она даже не стала раскрывать зонт и шагала прямо по лужам, мысленно продолжая сочинять, что еще следовало сказать этому типу.
Погруженная в собственные разгневанные мысли, девушка прятала подбородок в ворот куртки и толком не смотрела по сторонам… и, конечно, столкнулась с каким-то парнем, не успевшим увернуться.
«Простите» — проворчала Барбара, поднимая взгляд на высокого симпатичного шатена.
Тот широко улыбнулся, нисколько не огорченный ее невнимательностью.
«Ничего страшного, — сказал он веселым тоном, ярко контрастирующим с окружающей серой мглой. Присмотревшись к девушке, парень со смешком добавил: — Мне кажется, вам не помешает зонт… предлагаю мой!»
Барбара тоже усмехнулась, прекрасно представляя, как плачевно выглядит в этот момент: волосы завились мелким бесом и прилипли к щекам, по лбу стекают дождевые струи, ботинки все в пятнах грязи… красотка!
Впрочем, позднее Майкл (а это был он) признался, что она очаровала его именно своим пренебрежением к собственной внешности… тем более что оное совершенно на ее привлекательности не отразилось, скорее, придало дерзости облику.
«Я тогда подумал: черт возьми, если девчонка сейчас так неплохо выглядит, что же будет, если она наведет марафет? — смеялся Майкл, когда они официально стали парой. — Да и вообще, ты так сердито и упрямо шла навстречу какой-то своей цели… сразу видно: личность! И я ведь не ошибся. Ты та еще штучка…»
Комплимент был сомнительным, но «штучка» по имени Барбара его выслушала вполне милостиво. Майкл ее хорошо понимал и принимал такой, какая она есть, с достоинствами и «завихрениями», чисто женскими капризами… а это было главным, по сути.
…Барбара неохотно вернулась мыслями в настоящее, в неприглядную реальность привычного мира. Заправляя за ухо прядь волос, девушка ненароком коснулась собственной влажной щеки и с удивлением поняла, что это слезы.
Она редко плакала, почти никогда… и сейчас не собиралась давать слабину. Какой смысл реветь, что это докажет, что поможет решить? Ничего! Лучше действовать, а не оплакивать свою печальную судьбу.
И Барбара решила действовать. Она пришла в кафе в назначенный час и сразу отыскала Людовика за дальним столиком у окна. Упрямо вскинув подбородок, девушка пересекла помещение уверенным шагом и остановилась рядом со стулом Клондайкса.
— Я верил, что ты придешь, — сказал он, улыбаясь. — Присядешь?
Барбара молча покачала головой и вручила ему перстенек.
— Даже на пару минут не задержишься? — с сожалением спросил мужчина, принимая «символ любви». — Я готов угостить тебя кофе…
Барбара с трудом заставила себя разлепить губы и хмуро пробормотала:
— Извини, в другой раз… сейчас нет настроения.
Она сразу ушла, не позволив задержать себя вопросами и комментариями. Девушка не столько боялась этих вопросов, сколько не хотела увидеть торжество в глазах мужчины, его радость победителя. Ну уж нет, такого удовольствия она ему не доставит!
Артуру она послала лаконичную СМС-ку, сообщая, что состояние здоровье пока не позволяет ей продолжить увлекательное обучение… пару дней спустя, быть может…
Конечно, он мог прийти к ней с визитом в любую минуту, но Барбара от души надеялась, что Артур этого не сделает. Ей как воздух нужны были несколько дней отсрочки… время на «подумать» и «все взвесить».
9. Двойная атака
Майкл широко зевнул и даже не сделал попытки прикрыть рот ладонью — зачем, если никто его не видит? По крайней мере, он так считал… как выяснилось, ошибался.
— Тяжелый денек? — раздался в темноте сочувствующий голос… впрочем, это сочувствие не оказало никакого успокаивающего воздействия, слишком уж неожиданно прозвучал вопрос.
Майкл вздрогнул и подскочил на месте — в самом буквальном смысле, хотя раньше полагал, что эта фраза — просто фигура речи. Оказалось, нет: сильный испуг действительно мог спровоцировать нетипичную реакцию тела.
Парень громко, не стесняясь в выражениях, выругался и щелкнул выключателем. Кухню тотчас залил бледно-красный свет.
— Вы! — вспылил Майкл, вперив сердитый взгляд в Людовика, который преспокойно восседал за столом… увы, молодой человек не мог оценить весь юмор ситуации: только Клондайкс знал, что совсем недавно Барбара точно так же наткнулась на него на своей кухне… и отреагировала аналогичным образом.
«Великие умы сходятся!» — иронично подумал Людовик, кривя губы.
Майкл заметил это отдаленное подобие улыбки, но отвечать тем же не стал. Более того, насмешливость гостя обозлила его еще сильнее.
— Как вы сюда попали?! — опять-таки вторя своей несостоявшейся невесте, возмущенно осведомился он, позабыв, что они успели перейти на «ты». — И зачем?! Кажется, мы всё обсудили в прошлый раз…
— Не всё, — проигнорировав первый вопрос, сразу перешел ко второму Людовик и, видимо, решил тоже придерживаться этикета… словно не хотел злить хозяина апартаментов нарочитой фамильярностью. — В прошлый раз вы покинули меня в самый интересный момент, когда мы заговорили о девушке по имени Барбара.
Парень поежился при упоминании имени… рыжеволосая красотка снилась ему каждую ночь с момента встречи с Людовиком, как будто Клондайкс со своими разговорами послужил катализатором его безумия… ведь эти грезы наверняка были частью безумия, чем же еще?
— Может, присядете? — любезно спросил Людовик, кивнув на соседний стул, поскольку Майкл по-прежнему переминался с ноги на ногу в дверном проеме.
— Это мой дом, мне и приглашать садиться, — буркнул молодой человек, но, тем не менее, устроился за столом. Бросив на беспардонного гостя настороженный взгляд исподлобья, Майкл с подозрением поинтересовался: — А что тут еще обсуждать? Ну, подумаешь, сны…
— Сны в данном случае — ваши воспоминания, — с раздражающе самоуверенным видом пояснил Людовик. — Вы помните, пока еще помните… но постепенно будете забывать.
Майкл хмуро пожал плечами:
— Я буду только рад! Может, тогда вы от меня наконец отцепитесь?! Что я вам дался-то…
Людовик не ответил. Он и сам иногда задавал себе этот вопрос. И правда, какое ему дело до судьбы безвестного парня? Не он первый стал пленником Мира Теней, конечно, он и не последний… всех не спасешь, да и нужно ли спасать, если жертва решительно отвергает любую помощь?
«Признайся, ты соревнуешься с Артуром… — ехидно шепнул правдивый внутренний голосок, принадлежавший, вероятно, его совести. — Это ваше личное соревнование… спасение утопающих тут не при чем»
Однако мужчина хмуро отогнал эту мысль. Нет, Артур не играет никакой роли… так, просто досадная помеха.
— Если вы настолько устали от моего общества, я буду краток, — уже совсем другим тоном, утомленным, сказал Людовик. Сомнение в собственных мотивах как будто расстроило его, уничтожило весь запал. — Я не буду попусту говорить… я просто передам вам одну вещицу…