Людовик недовольно вскинул голову и безо всякого удовольствия воззрился на того, кто решил испортить ему утренний ритуал… в очередной раз.
— Это становится плохой традицией, — буркнул Клондайкс, снова опуская глаза и демонстративно возвращаясь к чтению газеты.
— Что именно становится традицией, твоя старомодность? — фыркнул мужчина, без спросу усаживаясь за тот же столик. — Не спорю… это вообще дурной тон.
Людовик бросил на него неприязненный взгляд поверх края газеты:
— Я говорю о твоей новообретенной привычке портить мой завтрак.
— Ты давно не заглядывал в словарь, — желчно заметил Артур. — Традиция — это то, что имеет историю… новообретенной быть не может.
— Все сначала является новообретенным, — огрызнулся Клондайкс, складывая газету. — И вообще, ты что, пришел читать мне лекции о происхождении слов? Или есть конкретное дело?
Артур забросил ногу на ногу и с удобством откинулся на спинку стула.
— Есть, есть… мы к нему перейдем… сначала скажи: кто сегодня читает газеты? Это устаревший способ получения информации!
— Я, как видишь, читаю… когда мне не мешают.
— Ну, по поводу кто кому мешает, мы еще поговорим. Это, видишь ли, большой вопрос… но газеты — черт, до чего же старомодно! Этот мир, конечно, лишен многих красок, но даже тут есть свой аналог Интернета… так читать куда удобнее.
Щеки Людовика залил багровый румянец — правда, черная, как смоль, кожа скрыла подобное проявление чувств. Что ж, и у трехцветной реальности имелись свои преимущества…
— Ты сегодня настроен учить меня жизни, как вижу, — зло обронил он. — С чего бы такая заботливость?
Артур издал презрительный смешок:
— Вот еще! Я менее всего настроен учить тебя… тем более после того, что ты сделал.
— И что же я сделал? — искренне удивился Клондайкс. — Не припомню…
— Я поясню, не волнуйся, — холодно уверил мужчина, поджимая тонкие губы. Его белое вымороженное лицо слегка порозовело — мертвенная бледность плохо маскировала эмоции. — Я не пытался вмешиваться в твою игру с Майклом… но ты решил спутать мои карты с его бывшей подружкой. Спрашивается: зачем?
Людовик сразу повеселел, а в его черных глаза мелькнул живой огонек.
— Вот как! — удовлетворенно причмокнул мужчина. — Неужели она послушалась моего доброго совета? Я боялся, она решила… хм… нас с тобой совместить.
— Совместить? — брови Артура поползли вверх.
— Ну, решила помочь мне и при этом остаться твоей… как бы назвать? Протеже? Любовницей? Но Барбара оказалась умнее. Молодец, девочка!
На скулах собеседника заиграли желваки, ноздри крупного, но красиво очерченного носа слегка задрожали.
— Вот уж не знаю, почему она молодец. Ты внушил ей ложные надежды и разрушил ее жизнь… а я пытался помочь.
— Мне-то не ври! — скривился Людовик, залпом допивая свой кофе. — Ты не собирался ей помогать… тебе просто нужно побольше жертв Мира Теней. Таких, знаешь, доноров энергии, которые и в своей реальности жить спокойно уже не могут, и сюда без твоей помощи проникнуть не в состоянии…
Эти обвинения не произвели на Артура особенного впечатления, он равнодушно пожал плечами:
— Да, план был таков… изначально. Но она проявила себя сильной личностью. У нее был реальный шанс стать вровень с нами.
— Не совсем так, — поправил его уязвленный Людовик. — Мной ей не стать. Я ведь родился тут, не забыл? Так что мой путь ей не повторить.
— Это уже детали, друг мой. Она была бы свободной, сильной… и она бы нашла своего Майкла.
— Как ты нашел свою… как ее звали?
Когда-то, годы и десятилетия назад, это замечание, возможно, стало бы ударом под дых, однако те далекие времена канули в Лету. И сейчас Артура нисколько не потревожило неделикатное напоминание о потерянной любви.
— Я не помню, как ее звали… какая разница? Я все равно ее нашел. Она меня разочаровала, признаю. Но разочарование — чувство менее неприятное, чем боль потери. А ты обрек Барбару именно на это! Сразу видно, ты никогда никого не терял.
Людовик почувствовал себя задетым:
— Я не обрекал ее ни на что! Майкл к ней вернется. И у них все будет по-прежнему, — но он и сам не до конца верил собственным словам.
Артур рассмеялся, и смех его прозвучал дьявольски зловеще:
— Да ты сказочник! Фантазер… Наивно, я бы сказал.
— Вовсе не наивно, — не согласился Клондайкс. — Я уверен, что Майкл сумеет восстановить свою память. Уверен!
— Этого мало, чтобы вернуться, — спокойно заметил Артур, поднимаясь на ноги. Отряхнув брюки, он сверху вниз посмотрел на Людовика и негромко добавил: — И ты еще в этом убедишься… и очень скоро.
Он ушел, а Людовик, провожая его взглядом, задумчиво хмурился. На душе у него было очень неспокойно…
Майкл редко посещал рестораны, разве что в кафе забегал рядом с домом. Причина была вовсе не в денежных затруднениях, просто заведения «высокой кухни» отдавали сибаритством и избыточной роскошью. К тому же, Риверсу не хотелось ловить на себе неодобрительные взгляды, он не любил, когда на него косились с насмешливым удивлением: мол, некого пригласить на свидание, никто не жаждет составить компанию за ужином…
А ведь и правда некого и никто! С девушками парень сходился плохо, в рестораны их не звал, в лучшем случае предлагать выпить кофе в простеньких кофейнях… а друзья, с которыми можно было бы весело провести вечерок, остались в родном городе… том, который он покинул пару месяцев назад.
«Том, которого никогда не существовало, если верить Людовику, — шепнул внутренний голос, напоминая теорию злосчастного Клондайкса. — Твои друзья остались там же, где сейчас находится Барбара. В мире, где существуют цвета».
Память не вернулась к нему, на что он немного надеялся (и чего страшился). Так, прорывались время от времени отдельные яркие воспоминания, да и сны стали более настойчивыми, убедительными… живыми. Майкл уже не мог отрицать, что в рассказе Людовика есть крупица истины… он не мог высмеивать его гипотезу. И это состояние (ни там, ни здесь) раздражало его.
Вот потому-то Риверс и решился нарушить собственные правила и поужинать в общественном месте, просто чтобы побыть среди людей… компания в виде собственных тягостных мыслей его изрядно утомила, и он надеялся, что чужие, пускай и незнакомые, лица помогут ему отвлечься.
Он заказал стейк и порцию картофеля, в ожидании которых пил кофе и несколько нервозно листал меню, размышляя о десерте. Чья-то тень упала на страницу, и Майкл поднял голову, уже приготовившись поблагодарить официанта за оперативность… но незнакомый господин явно не был сотрудником сего заведения. Остановившийся у его столика высокий стройный мужчина с белыми волосами и очень бледной кожей, облаченный в дорогой черный и красноватым отливом костюм, был похож на успешного преуспевающего бизнесмена.
— Сегодня тут людно, — холодновато улыбнулся незнакомец, взирая на него сверху вниз пугающими темно-белыми глазами. — Можно составить вам компанию?
Майкл скользнул взглядом по помещению. И правда, людей было много, однако парочка столиков по-прежнему пустовала… парень нервно сглотнул, но указать беловолосому господину на его явную невнимательность почему-то не решился. Было в выражении его мертвенно-белого лица что-то настораживающее и убивающее всякое желание спорить.
— Садитесь, — лаконично буркнул Риверс, хмуря брови. — Чего уж там.
— Благодарю вас, — кивнул в ответ мужчина и, уже устроившись напротив него, заметил бодрым голосом: — Я те столы тоже заметил… но они неудобно расположены.
Майкл пожал плечами. Почему-то он не поверил ему, объяснение прозвучало не слишком правдоподобно, но спорить парень не стал. Может, этот тип не любит ужинать в одиночестве, вот и придумал себе компанию? Подобная версия стала казаться еще более вероятной четверть часа спустя, когда сотрапезникам принесли заказанные напитки и блюда.