— Я всегда считал, что вкусный ужин будет еще вкуснее, если сопроводить его увлекательной застольной беседой, — весело сказал мужчина, подтверждая догадку Майкла. — И я был бы рад предложить парочку тем для разговора, вот только ваше лицо намекает на нерасположенность к откровенности… я угадал?
Майкл испытал досаду. Этого еще не хватало! Нужно было умудриться нарваться на эдакого доморощенного психолога, любителя пофилософствовать!
— Слишком красиво говорите, много непонятных слов, — с сарказмом сказал он вслух, кривя губы. — И вообще, есть лучше в тишине…
— Лучше для пищеварения, но не для настроения, — в рифму ответил незнакомец и снова улыбнулся; очень недружелюбной была его улыбка. — Что ж, не хотите говорить, ладно… может, посмотрите?
— Что посмотрю? — с подозрением осведомился парень, справедливо не ожидая ничего хорошего.
Мужчина вынул смартфон и заскользил пальцами по экрану. Потом отодвинул тарелку Майкла чуть в сторону (тот от подобного нахальства просто онемел) и положил на освободившееся на столе пространство свой девайс.
— Это любопытный видеосюжет… качество такое себе, я не ахти какой видеооператор… но вам понравится… ручаюсь.
Майкл был уверен, что странный собеседник лжет либо ошибается, и видеосюжет ему нисколько не понравится… но почему-то противиться воле этого господина не смог и покорно нажал на кнопку воспроизведения.
На экране смартфона задвигались красно-черные тени… парень подался вперед, вглядываясь в происходящее… о чем тотчас горько пожалел. Лучше бы он ничего не видел!
Сценка была пикантной, и весьма. Пара, мужчина и женщина, предавалась страстной любви. При других обстоятельствах Майкл, пожалуй, насладился бы столь эротичным зрелищем, вот только любовники были ему знакомы. Она — его Барбара, несколько видоизмененная реальностью трехцветного мира, но по-прежнему красивая. Он — не кто иной, как бледный, как смерть, тип напротив…
«Не может быть!» — вскрикнуло сердце.
А рассудок сразу понял, что не только может, но и есть… все это правда. Барбара не пыталась его искать, хранить верность… она легко нашла замену неудачливому жениху (а ведь Майкл успел поверить, что они собирались пожениться).
— Кто вы? — хрипло прошептал парень, поднимая полный ужаса и боли взгляд на мужчину; тот улыбался ледяной улыбкой.
— Так ли важно, кто я? — вкрадчиво вопросил он. — Важно, что я сплю с женщиной, которую вы считали своей.
Майкл судорожно вздохнул, чувствуя, как покрывается холодным (в буквальном смысле!) потом.
— Значит… значит, он говорил правду. Она… она была моей, — тихо и непонятно пробормотал Риверс, устремив взгляд на злополучный девайс и с горечью думая, что стоило бы разбить его. Но что это даст, что изменит?
Как ни странно, мужчина напротив прекрасно понял туманную фразу молодого человека.
— Он — это, я так полагаю, Людовик? Да, он не врал вам. И она… Барбара… была когда-то… ну, не вашей, а с вами. Временное явление.
Парень вспыхнул и поднял на собеседника ненавидящий взгляд. Вот сейчас он был готов не только разбить девайс, но и запустить им в обидчика… но почему-то этого не сделал. Более того, он и сказать ничего не успел, любовник Барбары (как невыносимо произносить это даже мысленно!) опередил его.
— Не волнуйтесь вы так, юноша, — с неприятной усмешечкой проговорил он. — Сердце ещё не выдержит… в конце концов, вам стоит признать: всё в наших мирах, любом из них, лишь временное явление.
— Спорный вопрос! — почему-то запротестовал парень, просто из чувства противоречия.
Мужчина удивленно поднял брови:
— Вы можете назвать что-нибудь вечное? Ну же, давайте!
Майкл растерялся, но лишь на секунду.
— Вселенная, — буркнул он.
— Помилуйте, что за ерунда! Вселенная кажется вечной тем, чья жизнь столь коротка, как ваша… но и Вселенные умирают.
— Какого черта мы говорим о Вселенной?! — нелогично рассердился Майкл. — Кто вы такой?! И какого *** вы мне показали это… это… — он разгневанно умолк, не в силах подобрать достаточно емкое и крепкое выражение.
— У меня есть свои мотивы, — улыбка так и не сошла с его тонких бледных губ, хотя глаза не улыбались, и их взгляд скользил по потному лицу собеседника настойчиво и зло.
— И вы… вы занимались… этим вот… тут, недавно?! — его голос напоминал сиплый шепот, а в душе царил разброд. Тут было место всему: боли, обиде, возмущению, неверию…
— Если вы имеете в виду тут, в ресторане, то нет… я не поклонник столь экстремальных утех. И вообще, мы были в другом мире. В цветном… слышали о таком?
— Слышал, — с ненавистью процедил парень, его глаза налились кровью. — Но это видео… оно явно не цветное.
Мужчина даже просиял и с гордостью пояснил:
— О да, я превзошел себя! Знаете ли, не так просто было пронести это устройство сюда, да еще и так, чтобы видео сохранилось, пускай и видоизменилось немного…
— Изменилось? — с надеждой встрепенулся парень.
Увы, его ожидало очередное разочарование.
— Цвет, цвет померк… но главное-то не это, верно? — и он лукаво подмигнул (впрочем, по мнению Майкла, не лукаво, а, скорее, нахально).
— Вы явный извращенец! — с отвращением сказал парень. — Кто снимает такое вот!
— Многие. Некоторые находят подобные сюжетики занятыми… бодрящими… возбуждающими… но у меня была особая цель. Я знал, что это может послужить оружием, и послужило. Хотя записать было нелегко, я ведь не хотел, чтобы малютка Барбара что-нибудь заметила.
Каждое слово ранило парня, хотя он и старался не показывать, что удары достигают цели. Зачем доставлять этому садисту лишнее удовольствие?
— Скинуть вам файлик? — с сочувствующим видом поинтересовался мужчина, лицо его приняло притворно-добродушное выражение. — Посмотрите на досуге… научитесь чему-нибудь.
Нервы Майкла наконец-то не выдержали. Он рванулся с места, опрокидывая стол вместе с тарелками и чашками, целясь в горло неприятному сотрапезнику… цели не достиг. Тот успел ускользнуть и теперь возвышался над ним, совершенно невредимый, без единой царапинки, тогда как парень очутился на полу, в окружении осколков разбитой посуды.
— Прощай, мальчик, — негромко сказал Артур (конечно, это был он), и впервые за вечер в его глаза появилось что-то, напоминающее светлую грусть или, быть может, сострадание. — Поверь, я не мог поступить иначе.
И он ушел, и никто не попытался его остановить… Майкл, тяжело дыша и силясь подняться, отметил это довольно безучастно. К нему с возмущенными криками устремились официанты и охрана, но он и не думал сопротивляться. Собственно, в ту минуту ему было все равно, что с ним произойдет.
Грусть, мимолетная гостья, давно покинула его взгляд, а на тонких губах запорхала едва заметная смутная улыбка. Он был очень доволен собой, пускай и жалел, совсем немного, этого мальчика… кто-то поспорил бы, что тридцатилетний увалень едва ли сойдет за «мальчика», но по меркам Артура тот был именно им, — почти ребенком… когда живешь долгие годы, любой человек моложе 35 кажется юнцом.
Да, Артур слегка сочувствовал «бедному мальчику», однако на его поступки жалость давно не влияла. Когда есть цель, глупо поддаваться состраданию и прочим бесполезным эмоциям.
Правда, цель теперь несколько изменилась, и предназначенная на заклание овца обернулась волком, а значит — потенциальной подругой. Да, именно так: вначале Артур хотел использовать Барбару как еще один «источник сил», как очередного донора, но девчонка оказалась с норовом, такую своей воле не подчинишь… зато ее можно сделать равной себе. А почему нет? Артур был не против разнообразить собственное скучное окружение интересным персонажем и заодно пришпорить амурную жизнь… довольную унылую последние годы. А Барбара, к тому же, напоминала его давнишнюю любовь… ту, с которой все и началось когда-то, много лет назад.