Девушка с трудом перевела дыхание, успокаиваясь. Сердце ее по-прежнему отбивало дробь, а руки чуть дрожали. Прошло не менее минуты, прежде чем Барбара сумела собраться с мыслями и осознать произошедшее.
Кажется, она каким-то чудом переместилась в Мир Теней… видимо, сработал инстинкт самозащиты… и (вот уж поразительно!) такое перемещение испугало ее едва ли не больше, чем само нападение. Всего необъяснимого, отдающего мистицизмом, Барбара боялась куда сильнее, чем ночных приставал.
— Я хороша! — пробормотала она с сарказмом — просто желая услышать собственный голос и убедиться, что по-прежнему контролирует свое тело, если уж реальность отказывалась подчиняться привычным законам бытия.
Девушка оттерла влажный лоб — она и не поняла, что успела покрыться липким потом.
— Ты и правда хороша, — раздалось за ее спиной.
На сей раз она нисколько не испугалась и даже не очень удивилась. Казалось, она ждала, когда прозвучит именно его голос.
— Добрый вечер, Артур, — вслух произнесла девушка, оборачиваясь.
В нескольких шагах от нее стоял ее учитель и любовник, чья высокая сухощавая фигура лишь угадывалась в красноватом полумраке неумолимо приближающейся ночи.
— Я тоже думаю, что вечер добрый, — сказал мужчина, и девушка скорее почувствовала, чем увидела, как он улыбнулся.
— А чем он плох? — пожала она плечами с деланно безразличным видом. — Все закончилось хорошо… верно?
Артур шагнул к ней. Его белое лицо, расчерченное багровыми тенями, напоминало маску демона в плохой пьесе — маску, призванную вызывать оторопь и страх. Однако Барбара прекрасно помнила, каким пылким бывает этот человек, когда на время отбрасывает свою чопорность… и с какой нежностью способны целовать его тонкие губы.
— Ты справилась на отлично. Поздравляю, девочка!
В душу Барбары закралось смутное подозрение.
— Ты… — выдохнула девушка, ее вдруг осенило. — Ты…
— Что я? — невинно уточнил Артур, поднимая брови. — Я пришел поздравить свою ученицу с успешным… как бы это назвать?.. прохождением экзамена.
Барбара сузила глаза. Теперь она все понимала, все, от начала и до конца…
— Экзамен устроил ты, верно? — хрипло выговорила она. — Эти хулиганы… твоя работа, я угадала?
Артур не смутился. Наоборот, он производил впечатление польщенного и гордого собой.
— Да, признаюсь, я… хм… натравил их на тебя… пускай они о том и не подозревали. С такими легко иметь дело, безмозглые бараны…
— Легко иметь дело?! — возмущенно повторила Барбара. — Они, конечно, бараны, не спорю, но в данном случае больше напоминали волков, причем голодных!
— Какие слова! — поморщился Артур. — Пафоса, слишком много пафоса…
— Очень правильные слова! — повысила голос девушка. — Я не прочь рискнуть, когда сознательно иду на авантюру, но вот так… черт, а если бы я не смогла переместиться в Мир Теней?! Что со мной было бы?!
И опять ей не удалось потревожить царственное самообладание собеседника. Уголки его губ едва заметно дрогнули, это было намеком на самодовольную улыбку.
— Но ты смогла, и я знал, что сможешь.
— Ты не мог знать наверняка. И готов был рискнуть, меня не спросясь!
Пожалуй, ее особенно приводила в ярость легкость, с которой Артур пожертвовал своей собственной ученицей! И ради чего?!
— Я был неподалеку, дорогая, — снисходительно пояснил мужчина, словно сжалившись над ней и снизойдя до ответа. — Я бы вмешался…
— Был неподалеку, ну-ну! — недоверчиво фыркнул она, постепенно успокаиваясь. — Не заметила я тебя в толпе этих недоумков.
— Потому что я не недоумок… но я был рядом. И когда ты ускользнула сюда, последовал за тобой — понаслаждавшись их испуганным шоком, конечно! Не каждый день девушка растворяется в воздухе.
— Они спишут это на алкоголь, — буркнула Барбара, понемногу оттаивая.
— Пожалуй… ну, что, уже не сердишься?
— Еще как сержусь! — не очень убедительно возразила она. Артур не всегда использовал свой шарм, но если уж использовал, то устоять перед его обаянием было трудно — особенно женщинам… или только женщинам? — Будь добр в будущем спрашивать меня… прежде чем действовать.
Артур удивленно воззрился на нее:
— Ты понимаешь, милая моя, что мой фокус сработал лишь потому, что ты не была предупреждена? Тебе помог твой страх!
— И вовсе я не боялась! — возмутилась девушка.
— Ты достаточно умна, чтобы бояться таких вещей… излишний героизм — свидетельство глупости.
— Ну, значит я и есть дура, — огрызнулась Барбара, в который раз за вечер признавая собственную «неумность». — Потому что, вот поверь, не так уж сильно я испугалась! Мне просто не верилось, что это происходит со мной.
— Думаю, ты подсознательно понимала, что решение под боком… вот и не боялась. И воспользовалась лазейкой, когда, грубо говоря, сильно припекло.
Девушка устала с ним спорить. Пожав плечами и тем самым подчеркивая, что вопрос закрыт, она задумчиво осмотрелась. Они находились в одном из старых запущенных дворов, нисколько не напоминающем только что ими покинутый. Впрочем, Барбара уже убедилась, что Мир Цвета и Мир Теней отнюдь не идентичны и лишь кое в чем пересекаются.
— Тут так… тихо, — наконец, пробормотала она, ни к кому особенно не обращаясь, и подавила вздох.
Артур не обратил внимания на ее слова, понимая, что это просто мысли вслух. Он продолжал молча взирать на нее, ожидая, когда она окончательно успокоится и придет в себя.
Ей потребовалось около минуты, чтобы сформулировать следующий и самый главный вопрос:
— Зачем? — спросила она, в упор глядя на Артура и сожалея, что сейчас ночь, и тени скрыли его лицо, и не прочтешь по нему, о чем он думает, что скрывает. — Зачем ты все это сделал? Просто чтобы досадить Людовику? А я — просто ваша кукла, марионетка?
Ей показалось, что он покраснел. «Ага!» — мысленно восторжествовала она, хотя и не без досады… обидно сознавать, что ты делила постель с человеком, к тебе равнодушным.
— Не буду отрицать, эта причина тоже имела место, — неохотно признался Артур. — Но на самом деле я хотел помочь тебе и Майклу.
— Мне и Майклу… — повторила она с усилием. — Старая песня…
— Я навестил его в этом мире. Он безнадежен. Ему не вырваться отсюда, твое кольцо ему не помогло. А вот ты… ты можешь ему помочь. Теперь — можешь.
— Теперь? Почему теперь? Что изменилось?
— ТЫ изменилась. Ты одна из нас… таких, как мы с Людовиком. Неужели не чувствуешь? Ты свободна!
Она нахмурилась прислушиваясь к себе… ей и правда показалось, будто она ощущает новую силу и бурлящую где-то внутри (в душе?) энергию, веру в собственную способность совершить что угодно… или очень многое. Игра воображения?
— Не понимаю… — произнесла Барбара, все еще морща лоб. — Почему? Что… произошло?
— Ты научилась, милая. Ты научилась.
Барбара не была в этом уверена.
— Разве? Да, я сюда проникла… на страхе, на злости…
— Вот он, твой ответ.
— Все время злиться?! — искренне изумилась девушка. — Это… хм… непродуктивно как-то.
Артур издал короткий смешок.
— Не согласен… в тебе много злости, согласись.
Барбара обиженно поджала губы:
— Вот уж спасибо! Сомнительный комплимент.
— Это не комплимент, а правда жизни, — пожал плечами Артур. — К чему припудривать действительность?
— Да уж, ты не из тех, кто что-либо припудривает, — язвительно процедила девушка, мысленно примеряя роль вечной злючки… результат обескураживал. — Но я не думаю, что ты прав… я вполне адекватная и не страдаю из-за недостатка самоконтроля.
— Я и не утверждал обратного, — спокойно заметил мужчина. — Но тут не место обсуждать проблемы… заглянем куда-нибудь на кофе?