— У меня были иные планы, — буркнула Барбара, но, тем не менее послушно последовала за своим спутником.
Кафе было совсем маленьким и несколько запущенным, эдакая забегаловка, куда стыдно пригласить подругу — не оценит!
И Барбара, оглядывая унылый сероликий интерьер, не без горечи констатировала, что Артур совершенно не воспринимает ее как любовный объект. Хотя чему удивляться? Учитель, он же любовник, столь отчаянно толкает ее в объятия Майкла, что о ревности речь не идет! А если нет ревности, хоть в каком-то виде, нет и истинного влечения. Нужно принять сей факт и вести себя соответственно.
— Итак, что ты планировал обсудить? — холодно улыбнулась девушка, когда учитель и ученица устроились за угловым столиком. Причем Барбара, прежде чем сесть на видавший виды табурет, брезгливо протерла его салфеткой.
— Я хочу, чтобы ты смирилась с тем, кто ты есть, и прекратила нелепую борьбу с собственной сутью.
Барбара наморщила лоб, силясь вникнуть в смысл столь выпещренной фразы.
— Ты хочешь сказать, что я должна смириться с тем, что я неадекватно агрессивная личность? — нелюбезно уточнила она, присматриваясь к своему визави.
Он был некрасив, в этом мире — почти уродлив… выцветшие краски унесли с собою частицу его привлекательности, выставили напоказ некоторую угловатость… но обаяние, оно осталось при нем.
— Я не говорил ничего о твоей агрессивности, тем более — неадекватности, — не согласился с ее тезисом харизматичный собеседник. — Я говорил о силе духа, которую не запихнуть в рамки придуманной кем-то морали. Черт возьми, ты что же, полагаешь, будто твой хваленый Людовик эдакий святоша с нимбом? Не смеши меня!
Барбара покраснела, причем в этом мире ее румянец приобрел близкий к черному оттенок.
— Людовик не мой, и он не святоша, — ледяным тоном сказала она. — Но мне кажется, он бы не одобрил… ну… твои советы.
Артур равнодушно пожал плечами:
— И что? Он твой кто? Муж, родитель? Даже не друг! Зачем тебе его одобрение?
Барбара вздохнула, не зная, что ответить. В целом, ей было плевать на одобрение кого бы то ни было, хватало собственного, но в том-то и дело! Ей не хотелось чувствовать себя ведьмой из детский сказок.
Артур внимательно всмотрелся в ее лицо и как будто угадал, какое направление приняли ее мысли.
— Я понимаю, о чем ты думаешь… но я ведь не прошу тебя убивать людей или грабить прохожих? Просто будь собой… и позволь себе злиться, когда есть повод. Бояться, когда страшно… просто используй эмоции, направляя в нужное русло… и открой для себя весь мир…. нет, не мир! Миры.
— Их не только два? — удивилась девушка.
Мужчина взглянул на нее с жалостью:
— Разумеется, нет, бедная моя… но не спеши объять необъятное. Первая твоя цель — Мир Теней и Майкл.
— Да, Майкл, — задумчиво повторила она и, не удержавшись, добавила: — Скажи, а тебе не жаль отдавать меня ему? Не ревнуешь?
Она сразу раскаялась, что задала этот вопрос, мысленно обругала себя. Что за жалкое бабское желание нравиться, быть любимой!
— Я не ревную… — спокойно отозвался Артур. — К кому ревновать? Ты скоро им пресытишься… поверь. Пройденный этап.
Его слова и покоробили ее, и успокоили.
— Я не думаю, что все так просто, — наконец, с усилием проговорила она, пытаясь изобразить улыбку. — Майкл… он много значил для меня. Значит и сейчас.
— Какая милая оговорка, — поворковал Артур, щурясь подобно коту на солнцепеке. — Но… оговорка ли?
Барбара промолчала, делая вид, будто заинтересовалась поданным официанткой меню… хотя едва ли могла соблазниться даже самым заманчивым блюдом — окружающая обстановка не способствовала аппетиту. В столь сомнительном заведении обед вполне мог обернуться пищевым отравлением.
И все-таки девушка упрямо листала меню. Отвечать Артуру ей не хотелось.
На сей раз все было наоборот. Теперь ОНА стала незваной гостьей в его доме… Оказалось, фокус предельно прост! Артур был прав, новые возможности открывали пугающие горизонты. Стоило принять правила игры и перестать бороться с собой, и мир становился управляемым.
Барбара навестила Людовика в Мире Теней — его исконной реальности, той, где он чувствовал себя в безопасности… где не ожидал подвоха и в то же время (именно поэтому!) был особенно уязвим.
«Долг платежом красен!» — злорадно размышляла девушка, поджидая его в гостиной.
Она могла бы зажечь свет, но не стала этого делать — боялась испортить эффект… и эффект получился неплохим, хотя и не настолько впечатляющим, как рисовало воображение.
Людовик щелкнул выключателем, и комнату озарил розоватый свет. Мужчина сразу напряглся, подметив незваную гостью… не вздрогнул и уж конечно не вскрикнул, и все-таки Барбара с удовлетворением подметила, что он растерян.
— Вот уж кого не ожидал увидеть, — сказал Людовик после короткой паузы, взяв себя в руки.
— Ты рад? — язвительно спросила она, обращаясь к нему с фамильярной непосредственностью и тем самым стараясь скрыть удивление. Девушка еще не видела Людовика в Мире Теней и никак не ожидала, что он черный, как смоль: кожа, волосы, глаза… Лицо цвета эбонита вызывало двойственные ощущения.
— Ну… не знаю, что ответить. Не слишком рад, пожалуй.
Она довольно улыбнулась и огляделась по сторонам. Его гостиная была вполне просторной, оформленной в спокойных темно-красных тонах с редким вкраплением белого и черного. Комфортно и очень по-мужски, без женского изящества.
— Я не знал, что ты в курсе, где я живу, — он тоже решил отбросить ложную учтивость.
Барбара пожала плечами и плавно поднялась на ноги, застыла в картинной позе, позволяя ему любоваться собой, давая шанс оценить ее новую горделивую стать.
— Я могла бы соврать, что мне подсказал Артур… но нет. Его помощь мне больше не требуется.
Мужчина прищурился, всматриваясь в нее с любопытством и сомнением… и, кажется, понял. На лицо его набежала тень, брови сошлись над переносицей.
— Ты предала его… — хрипло сказал он, и это прозвучало как обвинение… пускай и несколько мелодраматичное.
Девушка нахмурилась и недовольно повела плечом.
— Я не понимаю о чем ты, — буркнула она, снова усаживаясь ты кресло. — Что значит — предала? И кого?
— Майкла, — легко пояснил мужчина и тоже сел в кресло напротив. Он уже успокоился и теперь полностью владел собой. — У тебя был шанс на жизнь с ним… настоящую. Простую жизнь.
Она вспыхнула, кровь прилила к ее щекам жаркой волной.
— Кто тебе сказал, что я хочу простую жизнь?
— А чего ты хочешь? — осведомился он не без насмешливости. — Щеголять этими своими черными губами? Смотреть на мир глазами вампирши? Краснея, превращаться в негритянку?
Она прищурилась, ноздри ее носа затрепетали:
— Про негритянку уж молчал бы… и я не виновата, что выгляжу именно так. Ты тоже не красавец.
— О, ты как раз красива! — усмехнулся он. — Эта красота приводит в трепет, но в ней есть свой шик… только зачем? Зачем тебе все это? Зачем рвать душу и жить на два мира, на две реальности? Еще можно все изменить!
Она печально покачала головой, с жалостью глядя на него:
— Можно ли? Я не думаю… Артур сказал, что Майкл сдался. Мое кольцо не сыграло особенной роли, так что… к чему тянуть? Чего ждать?
— Кольцо сыграло роль, — сухо возразил Людовик. — Твой дружок намеренно все испортил.
— Мой дружок? — подняла брови девушка.
— Артур… вы ведь близки с ним, угадал? Значит, он твой друг.
Она фыркнула и с вызовом сказала, выпятив подбородок:
— Не знаю, что ты имеешь в виду под «близки»! И Артур к Майклу не имеет отношения.
Собеседник окинул ее тяжелым взглядом.
— Имеет. Я… был у него. У Майкла. Артур постарался все испортить… к сожалению, ему это удалось.
Если он надеялся настроить ее против Артура, то цели не достиг. Барбару больше не трогало, кто, в чем и в какой степени виноват. Ей хотелось добиться результата, любым способом, любой ценой.