— Мне все равно, что Артур сделал, по твоему мнению, или чего НЕ сделал — по моему. Я хочу вернуть Майкла, и вернуть сейчас! И теперь… теперь у меня появился такой шанс.
— Какой шанс?! — процедил Людовик сквозь зубы, впервые на памяти Барбары столь яростно выражая эмоции… ей даже польстило, что она наконец-то сумела задеть его за живое, потревожить скорлупку идеальности и убедиться, что ничто человеческое ему не чуждо. — Что ты станешь делать, водить его за собой на поводке?! Чтобы быть вместе, вы должны быть равными… а сейчас неравенство налицо.
В его словах было зерно истины, однако Барбара сохранила деланную безразличность:
— Об этом позволить судить мне…
— Вот оно! — торжествующе воскликнул мужчина, и его черные глаза сверкнули красным. — Ты УЖЕ говоришь с видом превосходства! Не мы, а ТЫ будешь судить!
И опять он был прав…
— Мы сами разберемся, — сурово сказала Барбара, хмуря брови. Она уже пожалела, что уступила тщеславию и пришла покрасоваться перед этим статуеподобным человеком. — Без посторонней помощи… ее и так хватило! — последнюю фразу она сопроводила вымученным смешком.
Людовик тоже не сдержал улыбки. Что ж, трудно отрицать, и он сам, и его недруг Артур приложили массу усилий, чтобы помочь этой паре воссоединиться… вот только сложно убедить себя, будто они действовали из бескорыстных побуждений, «во имя общего блага».
— Хорошо… — после паузы сказал Людовик. — Дай мне собраться с мыслями…
— Собраться для чего? — насторожилась девушка. — Все сказано.
— Не все…
Он вздохнул и, не без труда поднявшись на ноги, сверху вниз посмотрел на нее. Барбара вскинула подбородок и ответила ему вызывающим взглядом… учитывая, что глаза у нее отливали красным, впечатление было тягостным
— Дай мне минутку… пожалуйста.
Она молча пожала плечами, и Людовик отошел к окну, всмотрелся в подступающую черно-багровую ночь. Всмотрелся столь пристально, словно надеялся увидеть среди сгущающихся теней какую-то подсказку… однако на самом деле вместо темной улицы он видел картины недавнего прошлого.
…Он был абсолютно уверен, что найдет Майкла в добром здравии и чудесном настроении… готового принять нового себя… он даже предвкушал их встречу, надеялся, что парень будет рад вновь увидеть своего «спасителя»…
Увы, он жестоко ошибся. Майкл, которого он застал в кафе близ дома, радости не выказал.
— Когда вы оставите меня в покое?! — именно таким вопросом встретил Людовика молодой человек. Он покраснел от злости и почти плевался огнем. — Чего вы ко мне прицепились?! Что вам всем надо?!
Людовик, несколько озадаченный столь темпераментным приемом, насторожился, последний вопрос намекал на развитие сюжета, которого он, увы, не предвидел…
— Вам всем? — уточнил Клондайкс. — Кого всех ты имеешь в виду? Был кто-то еще помимо меня?
Майкл раздраженно повел плечом:
— Был…
— Дайте-ка угадаю, — хмуро предположил Людовик, уверенно устраиваясь за тот же стол, что занимал молодой Риверс. — Это был некий белолицый беловолосый человек, стройный и высокий… так?
Майкл удивленно свел брови:
— Так… как вы узнали?
— Было нетрудно, — процедил сквозь зубы Людовик, подавляя вздох. — Этот человек… он мой злой гений.
— Вот как? — Майкл как будто успокоился. — Сочувствую вам… мерзкий тип.
— О как это верно! — с несвойственной ему пылкостью подтвердил Людовик. — Но что он сделал… этот человек? Когда мы с вами виделись в прошлый раз, все было неплохо… и я надеялся… — он осекся под тяжелым взглядом Майкла.
— Вы надеялись не знаю на что… но теперь все в прошлом. Я не хочу знать ни вас, ни Барбару, ни этого вашего дружка!
— Он едва ли мой друг, — холодно перебил Людовик. — Итак? Что произошло?
Ему пришлось потратить еще четверть часа, чтобы добиться от Майкла всей правды… и услышанное его не слишком порадовало.
Итак, Артур его обыграл… опять. Это начинало приедаться, невезучесть входила в дурную привычку… может, хватит бояться «испачкать руки»? Артур вот не боится и добивается своего!
— И прошу вас, проваливайте, — грубовато присовокупил Майкл в завершение своего рассказа. — Узнали, что хотели, и идите себе…
— Не слишком вежливо, — заметил Людовик, не торопясь выполнять указание парня.
— Да мне плевать! — взорвался Риверс, выпрямляясь. — Вы меня все достали до чертиков! Я из-за вас ни тут, ни там…
Людовик кивнул. Он понимал, что имеет в виду Майкл. Да, теперь бедняге кажется, будто у него раздвоение личности… Артур умудрился в каком-то смысле сломать Риверсу жизнь. Ну, может, не жизнь, но пару лет так точно пойдут насмарку… смотря сколько времени потребуется его разуму, чтобы вытеснить воспоминания о Цветном Мире. Рано или поздно это произойдет.
— Я понимаю, — произнес он вслух очень печально. — И ухожу…
… -Ты уснул? — громко спросила Барбара, и ее недовольный требовательный голос вывел Людовика из состояния транса.
Клондайкс встряхнулся, не сразу понимая, где находился — мыслями он был еще там, в кафе, с Майклом…
— Нет, я просто задумался… — произнес мужчина вслух, глядя в окно. — Пожалуй, слишком глубоко…
— Да уж, — буркнула Барбара. — Может, обернешься наконец-то… устала любоваться твоей спиной.
Однако он не спешил оборачиваться, хотя и понимал, что становится откровенно невежлив… ему требовалось еще несколько минут, чтобы не потерять мелькнувшую в мыслях новую идею… и дать ей созреть.
— Да, прости… — пробормотал Клондайкс, осторожно нащупывая в кармане джинсов айфон… Стив Джобс перевернулся бы в гробу, увидев эту трехцветную вариацию своего прославленного творения, и порою Людовик рассеянно гадал, как эти девайсы проникли в Мир Теней… официального создателя у них как будто не было, они просто существовали, — как стул, стол и прочие предметы обихода, без которых не обойтись. Местные обитатели сами придумывали происхождение многих вещей, как придумывали и собственное прошлое… таков он был, Мир Теней.
Впрочем, сейчас было явно не время философствовать на тему «тонких материй».
Людовик вынул айфон, стараясь сделать это как можно незаметнее, однако не преуспел.
— Вижу, я тут лишняя, — холодно заявила Барбара, и мужчина, даже не глядя на нее, понял, что она резко поднялась. — Ты собираешься звонить кому-то, видимо…
— Это может подождать, — с притворной любезностью заверил Людовик, но айфон не спрятал. — Итак, ты твердо решила бросить своего Майкла в беде?
Он наконец-то обернулся к ней. Его айфон остался лежать на подоконнике.
— Почему бросить? — капризно возразила Барбара. — Я ему помогу.
— И будешь верховодить, надо полагать, — нарочито язвительно заметил Людовик. — О равенстве ведь речь не идет…
Он хотел разозлить ее, заставить допустить оплошность… проявить, намеренно или нет, высокомерие… и ему это удалось намного легче и быстрее, чем он ожидал.
— Равенства вообще не существует, — снисходительно обронила девушка, сказала с таким видом, словно объясняла элементарный урок недалекому ребенку. — И, если уж на то пошло… Майкл, он…
Она замолчала, будто смутившись того, что собиралась сказать. Людовик весь подался вперед, напрягся подобно учуявшей близкую добычу гончей.
— Что он? — спросил он небрежно. — Любил, когда ты верховодишь?
Барбара отвела взгляд и пожала плечами. Кивнула, глядя в пол:
— Ну, в определенном смысле… и согласись, тот факт, что он вообще попал сюда говорит о многом!
— О его слабости, — подсказал Людовик, внутренне ликуя.
— Пускай так, — неохотно признала Барбара. Подняв взгляд, с вызовом посмотрела на него. — Но это не значит, что мы не можем быть вместе… отношения, они подразумевают наличие лидера… почему бы таким лидером не стать мне?