— Не подначивайте меня… я не настолько глуп.
— Я не подначиваю. Я пытаюсь помочь тебе.
— Да ну? — насмешливо протянул Майкл. — Сколько вокруг помощников, прямо удивительно! Сплошные альтруисты… спасибо, господин хороший, с остальным я разберусь сам.
— Но… — начал было Людовик, однако парень не позволил ему договорить.
— Никаких «но». Просто уходите, — тихо и отчетливо попросил (даже приказал) он, и в его голосе слышалась затаенная угроза. — Прямо сейчас… ясно?
Людовик вздохнул и послушно, хотя и неторопливо поднялся. Свое дело он сделал, остальное зависело от Майкла… от его характера. Сломается Риверс в очередной раз или наконец-то выплывет… кто знает?
Он сидел все на том же месте, а перед ним на столе, среди грязных чашек и тарелок, лежало Кольцо. Да, именно так, с заглавной буквы.
Парень не помнил, когда вынул его и не знал, зачем это сделал. Если бы не этот перстенек, могло показаться, что он так и не пошевелился с тех пор, как Людовик ушел… а было это пару часов назад, если судить по светлеющему небу за окном.
Но кольцо… вот оно, лежит перед ним… значит, он все-таки поднимался… Зачем? Зачем ему это кольцо? Что оно доказывает?
«Оно доказывает, что я был идиотом и сделал предложение девице, которая меня ни в грош не ставит» — конкретизировал Майкл мысленно.
Что-то изменилось в нем после прослушанной записи. Все стало казаться таким простым… простым, понятным и неприятным.
Этот Мир, другой Мир… они похожи. И перемещаться между ними легко… и даже сейчас, сидя на темной кухне, Майкл знал, что может без малейшего труда вернуться в свою реальность — ту, откуда он родом.
Только вот… нужно ли?
12. Партнерство
Не сговариваясь, они встретились в своем любимом парке и на «своей» скамейке — как, бывало, они злились, находя ее занятой! По их убеждению, это местечко принадлежало им и только им, и любой, посягнувший на их законную территорию, автоматически приравнивался к врагам и захватчикам.
И вот сейчас Барбара, погруженная в собственные мысли, бродила по знакомым парковым аллеям — не из сентиментальности, а просто чтобы дать занятие ногам и мыслям… и позволить внутреннему рассудку размышлять над тем, что и правда важно.
Она сама не заметила, как оказалась у заветной скамейки… хотела сесть, но обнаружила, что ее опередили. Минутное раздражение сменилось удивлением, когда девушка узнала в «наглеце» Майкла.
Здесь, в разноцветном мире. Настоящем! Не в Мире Теней…
— Ты! — выдохнула Барбара с отчаянием и злостью, остановившись напротив парня и глядя на него сверху вниз. — Ты… и тут?!
Майкл вскинул голову и спокойно встретил ее взгляд. Молодой человек не выглядел удивленным… в отличие от бывшей невесты.
— Да, тут, — холодно признал он. — Вижу, ты шокирована.
Она растерянно пожала плечами и, помедлив, села рядом с ним.
— Да, да… я в недоумении, — протянула девушка после паузы, покосившись на того, кто когда-то был ее женихом. — Мне казалось… — она не договорила, оборвав фразу на полуслове, и стиснула руки на коленях.
Майкл прекрасно понял, что осталось недосказанным.
— Казалось, я застрял в том чертовом мире? — с желчью закончил он. — Казалось, я никогда не справлюсь? Не выберусь?
Барбара нервно сглотнула и подавила вдох. Ей сделалось не по себе, и она зябко поежилась, но вовсе не от холода.
— Меня… убедили в этом, — тихо призналась девушка, изучая собственные переплетенные пальцы. Смотреть на Майкла ей больше не хотелось.
— О да! — он издал презрительный смешок. — Я даже догадываюсь, кто именно убеждал… и как!
Рыжеволосая красотка повернула голову и сердито сузила глаза; растерянность ушла, теперь Барбара испытывала злость.
— Что ты хочешь сказать? В смысле — как?!
Он тоже посмотрел на нее, и улыбка его стала очень понимающей… и неприятной.
— Этот блондинчик… он что, лучше меня?
— В чем-то — несомненно, — ледяным тоном произнесла Барбара, по-прежнему щурясь. — Но какой смысл это обсуждать? Ты тут, и я тут… это главное. Мы свободны… так? — однако в голосе ее прозвучало сомнение.
Майкл ответил не сразу. Какое-то время он задумчиво созерцал парковый пейзаж, как будто любовался им… но видел ли на самом деле? Пожалуй, мыслями он был далеко отсюда.
— Мы оба тут, да, — сказал он, не глядя на собеседницу. — Но разве это что-то меняет? Между нами?
Барбара судорожно вздохнула. Девушка понимала, к чему клонит Майкл, но не хотела признавать это вслух.
— А разве нет? — спросила она с болью. — Я так… так боролась за тебя…
— Еще бы! — не без издевки подтвердил он. — Пожалуй, ты даже перестаралась.
— Перестань! — рассердилась она и сделала глубокий вдох, успокаиваясь. В конце концов, стоило ли злиться на него? Разве он виноват? И она… она тоже не виновата!
Эта неожиданная мысль взбудоражила ее. Девушка выпрямилась и порывисто обернулась к Майклу:
— Слушай… мы не виноваты.
— Не виноваты? — непонимающе повторил он, его брови сошлись над переносицей. — А кто виноват?
— Они! — повысила голос Барбара, глаза ее вспыхнули огнем. Сердце Майкла поневоле сжалось при виде этого пламени — именно так загорался ее взгляд в особенно сокровенные минуты… минуты далекого прошлого. А девушка, не замечая, как исказилось лицо молодого человека, продолжала: — Виноваты они, Людовик и Артур.
— И в чем же? — не без усилия запретив себе вспоминать, сухо спросил Майкл. — В чем виноваты?
— Ну, как же! — оживленно продолжала Барбара, щеки ее лихорадочно заалели. — Если бы они не вмешались в наши жизни, мы были бы счастливы… ну или удовлетворены. Ты бы приспособился к жизни там… в Мире Теней! Забыл бы меня.
— А ты? — осторожно спросил он, несколько растерявшись от ее напора.
— Я… я бы смирилась. Научилась жить без тебя. И мы оба, мы оба жили бы как нормальные люди!
Майкл склонил голову набок, размышляя над ее словами. Потом задумчиво протянул:
— Что ж… возможно, ты и права…
— Я знаю, что права! — все с тем же жаром воскликнула она. — Они играли в свои игры и чего добились? Мы с тобой теперь мечемся между двумя мирами, как в плохой фантастической пьесе!
— Да, — эхом откликнулся он, мрачнея. — Мы ни там, ни тут…
Ее ладонь легла на его колено. Парень вздрогнул и поднял глаза… и девушка с болью отметила, до чего он сейчас похож на прежнего себя. Но она не позволила себе ностальгировать по прошлому… потом, в неопределенном будущем, — сколько угодно… однако здесь и сейчас приходилось оставаться сильной.
— Слушай, разве вам стоит спускать им это? — с ожесточением осведомилась Барбара, отбрасывая все прочие мысли.
Майкл опустил взгляд на ее пальцы с аккуратными ноготками, впившимися в его колено. Вспомнилось, как эти пальчики ласкали его ночи напролет… причем ласки порою были столь темпераментными, что причиняли такую же боль, как сейчас.
— Что ты предлагаешь? — натужно спросил парень, снова встречая ее взгляд. — Месть?
Он постарался, чтобы его голос прозвучал насмешливо, но попытка оказалась неудачной. Да и Барбара явно не была настроена острить.
— Почему бы и нет? — с вызовом спросила она. — Они испортили нам жизнь, мы оба согласились с этим!
Майкл действительно согласился, хотя и не был столь категоричен.
— Зато мы стали сильнее, — попытался спорить он, не столько надеясь переубедить экс-невесту, сколько желая выслушать ее аргументы.
Барбара хохотнула и скривила губы:
— Ты повторяешь слова этих двоих… еще про власть над миром скажи…
Майкл покраснел:
— Власть над миром — звучит глупо, признаю. И мне-то она точно не нужна…
— Вот-вот! — подхватила Барбара. — Да, я хотела найти способ вернуть тебя, проникнуть в Мир Теней, но без Артура и Людовика желание постепенно сошло бы на нет. Разве я первая, кто страдал из-за потери близких? Нет. Так что я справилась бы… не вмешайся они. Что нам теперь делать с этим нашим раздвоением личности? Мы должны жить на два мира, нас принудили к этому!