Утром, не без труда выпроводив странного визитера (который ушел, лишь сделав напоследок еще парочку бесполезных жизненных напутствий), Барбара осталась тет-а-тет со своими мыслями и муками совести — общество не из приятных. Она даже почти раскаялась, что прогнала Людовика… все-таки присутствие гостя, пускай и незваного, помогало отвлечься… теперь же никаких отговорок не осталось.
Бездействие ее злило и нервировало. Барбара была натурой энергичной, активной, и ждать без дела было не в ее характере… вот только как взяться за проблему, над которой столетиями безуспешно бились умы поострее ее собственного? Никто не знал, как справиться с Диссоляцией и, тем более, вернуть тех, кого эта болезнь погубила. Мир Теней, думалось Барбаре, подобен Миру Смерти. Никто оттуда не возвращается.
В конце концов, девушка пришла к выводу, что лучше всего начать с небольшого исследования — она всегда так поступала, приступая к новому проекту. Конечно, ее работа обычно касалась графического дизайна, однако почему бы не применить подобный подход и к другой сфере деятельности?
И вот она сидит в Интернете и с остервенением гуглит, вводя один запрос за другим. Вопросы наподобие «Как вылечить больного Д.?» Барбара уже не задаёт, поздно. Теперь пора выяснить, как проникнуть в Мир Теней… или как вызволить оттуда того, кто оказался пленником этой загадочной реальности.
И снова — пустые хлопоты. Ничего путного, ничего дельного.
— Пора сделать перерыв, — резюмировала девушка ближе к вечеру, отчаявшись раздобыть хоть крупицу полезной информации. — Нужно переключиться…
Барбара собиралась просто пройтись, возможно, выпить чашечку кофе, но, в итоге, опомнилась уже за стойкой бара, когда официант подавал ей бокал с веселеньким колоритным коктейлем, название которого она даже не пыталась удержать в памяти. Собственно, девушке было почти все равно, что пить. Подошел бы любой жгуче-сладкий напиток, способный к возгоранию… дурманящий с первых глотков. Забыть, забыть, затуманить рассудок — вот что ей требовалось прямо сейчас!
— Опять пьете? — раздался мужской голос, когда Барбара уже во второй раз опустошала свой бокал.
— Не опять, а снова, — раздраженно процедила она, покосившись на очередного претендента на пикантную роль «партнер на вечер». Он показался ей еще более неприятным, чем вчерашний кавалер. Людовик, по крайней мере, был хорош собой, а этот производил тягостное впечатление: бледный, со светлыми, гладко зачесанными назад волосами, высоким залысым лбом и водянистыми глазами навыкате.
— Я составлю вам команию, — уверенно заявил мужчина, делая знак официанту. — И следующая порция за мой счет. Что, кстати, пьете?
— Коктейль… Зеленый Мексиканец, кажется.
— Фу, как слабо, — поморщился он. — Я угощу вас чем-то получше.
Она удивленно покосилась на него:
— Даже так? А я думала, вы планируете упрекать меня.
— Вот еще! — фыркнул он. — Не мой стиль. Никогда не упрекаю. Тем более женщин… да еще таких привлекательных, как вы.
Барбара по-новому взглянула на него, и теперь он показался ей интересным. Не красавец, конечно, но обаятелен… возможно, харизматичен. То сильное мужское очарование, которое проявляется в мелочах и не сразу… да, пожалуй, он ей нравился.
— Меня зовут Артур, — представился незнакомец, улыбнувшись уголками губ. Улыбка у него была завораживающая, и Барбара не смогла устоять — улыбнулась в ответ.
И это было лишь началом.
Утро подкралось незаметно, казалось, только что вовсю царствовала дурманная ночь, и вот настал очередной день…
Их разбудило солнце, чьи сонные рассеянные лучи проникли в комнату сквозь незашторенные окна — с некоторых пор Барбара возненавидела любые занавески, даже кружевной тюль… возможно, виной тому был Майкл, недели подряд отказывавшийся пускать свет в помещение.
Барбара не спешила размеживать веки, просто лежала, прислушиваясь к звукам пробуждающегося дня. Как ни странно, на сей раз не было ни мигрени, ни сухости во рту, ни повышенной жажды… то ли организм привык к обилию алкоголя, то последовавшее за возлияниями в баре амурное приключение послужило «противоядием».
Вспомнив все детали этого приключения, Барбара встрепенулась и села на кровати, испуганно покосившись на крепко спящего мужчину. Сейчас, в робком утреннем свете, он снова показался ей несимпатичным… но какое значение имеет внешность, если ее обладатель так чудовищно хорош в постели? А Артур (так ведь его звали?) был очень даже неплох в роли любовника… он чувствовал женщину, знал, что ей нужно… понимал, как доставить партнерше удовольствие… а главное, не был эгоистом. Редкий случай!
Щеки Барбары залила краска стыда, когда девушка в красках припомнила, как всего пару часов назад беззастенчиво предавалась безудержной страсти. Она предала Майкла… она изменила ему в его же квартире, более того — в его же спальне! Как это вообще могло произойти?! Не столько же она выпила, в конце концов!
«У меня давно никого не было, — попыталась успокоить себя Барбара. — Несколько месяцев, как минимум…»
Да, по сути, она была одинока с тех самых пор, как Майкл проявил первые признаки недовольства жизнью… у него сразу пропал аппетит, в том числе — секусуальный. Уже тогда Барбара заподозрила неладное, ведь какой мужчина откажется от ласк, которые тебе столь охотно предлагают? Правда, изначально девушка опасалась, что в жизни ее жениха появилась новая пассия… увы, действительность оказалась куда суровее. С соперницей можно было бы побороться, а вот войну с Диссоляцией она позорно проиграла.
Артур шевельнулся, что-то пробормотал во сне. Барбара свела брови, рассматривая его. Некрасив, да… но что-то в нем влекло ее, даже сейчас влекло.
Наверное, она изучала Артура слишком настойчиво, ее взгляд разбудил его. Мужчина приоткрыл глаза и сонно улыбнулся недавней любовнице. Он выглядел донельзя расслабленным, как досыта налакавшийся сметаны кот.
«Что ж… — со злой иронией подумала девушка, кривя губы. — Не сметаны и не кот, но в остальном все правда…»
— Что с лицом? — вот был первый вопрос Артура.
Барбара удивленно подняла брови. Не такую фразу ожидаешь услышать от мужчины, в объятиях которого провела сногсшибательную ночь.
— С лицом? — повторила она недовольно. — Ну, не знаю… макияж стерся. Что, так страшно выгляжу без грима?
Артур поморщился, как от зубной боли.
— Нет, краска тут не при чем… но ты как будто расстроена. Мне казалось, нам было неплохо… разве нет?
Барбара облегченно улыбнулась, задумчиво провела пальцем по его обнаженному, налитому мышцами плечу.
— Неплохо — это ты скромненько описал, — заметила она. — Все было очень даже… здорово!
— Тогда откуда грусть-печаль в глазах? — поддел Артур, усмехаясь. Он растянулся на спине и, забросив руки за голову, с улыбкой смотрел на девушку.
Та пожала плечами:
— Нет никакой печали, так… сожаление. Раскаяние.
— Ты думаешь, будто предала своего умершего друга.
Барбара застыла, пораженная. Неужели она вчера проболталась ему о Майкле?
— Да, ты упоминала своего жениха, — подтвердил он ее мысли. — Я… хм… хотел помочь тебе расслабиться.
— Клин клином, так, что ли? — прищурилась Барбара, ощутив внутренний протест. — Не помогает.
— Ночью помогало, — возразил он.
Девушка смутилась, но лишь на мгновение.
— Эффект кратковременный, — заявила она нарочито вызывающим тоном. — Теперь я сожалею. Тем более что Майкл… мой жених… он не умер… я верю, что он сейчас находится в Мире Теней.
Она настойчиво всматривалась в лицо собеседника, ожидая насмешки, но иронии не последовало. Артур остался вполне серьезным.
— Значит, он страдал от Диссоляции? — спокойно уточнил он.
— Да, — хрипло ответила Барбара. — И я не смогла ему помочь.
— Что ж, сочувствую, — однако интонации его голоса не выражали сострадания.