— Тогда, если ты готова, пойдем к судье, — произнес он.
— Элли. — В кухню вошел Уорт и протестующе поднял руку. Из-за его плеча выглядывала Грили. — Подожди, пока не будешь уверена в себе.
— Я уверена.
Ее слова прозвучали неубедительно.
— Хватит поучать ее, Уорт, — нетерпеливо произнес Зейн. — Элли знает, что делает.
Неужели он разгадал ее замысел? Нет, это невозможно. Она тут же отбросила эти мысли. Он не мог догадаться. Через месяц Зейн все поймет, когда она бросит его.
— Элли… — снова начал Уорт, но Грили перебила его:
— Оставь ее. Ты же знаешь, какой упрямой может быть наша сестра.
— Я и не собираюсь уговаривать или переубеждать ее. Я только хочу быть уверенным в том, что она сама решила это, без постороннего вмешательства, — добавил он и искоса взглянул на Зейна.
— Ей уже не десять лет, она достаточно взрослая и в состоянии сама принимать решения, — заступилась за нее Грили. — Элли хочет, чтобы у девочки была мать.
— Замужество очень важный шаг, — ответил Уорт. — Элли нужен муж, которого бы она любила и которому бы всецело доверяла. А я далеко не уверен, что Зейн именно тот человек.
— В первую очередь Элли заботится о счастье Ханны, — сказала Грили, — и этого нельзя не учитывать.
— Уорт, Грили, я понимаю, что вы очень переживаете за Элли, но все же пусть она сама разберется в своих чувствах, — спокойно заметила Мэри. — Думаю, что на сегодня вы оба достаточно высказались.
В кухне воцарилось неловкое молчание. Элли переводила взгляд с Грили на расстроенное лицо Уорта и на кажущуюся спокойной мать.
— Если кто забыл, то я хотела бы выйти замуж до того, как наступит двадцать первый век, — нарочито весело сказала Элли.
И, взяв Зейна под руку, она направилась к гостям. Мэри поспешила следом.
— Элли, дорогая, может быть, ты все-таки переоденешься?
— Все в порядке, — усмехнулся Зейн. — Зато будет о чем вспомнить на пятую годовщину нашей свадьбы.
Элли старалась выглядеть веселой и беззаботной, несмотря на тяжелое, гнетущее ощущение. И только сейчас почувствовала, как она голодна.
— Давай поскорее поженимся, тогда я наконец поем.
— Подождите! — Ханна соскочила со стула и выбежала из гостиной.
Через минуту она вернулась, держа в руках букет из почти завядших полевых цветов.
— Вот цветы, — торжественно заявила она, — я собирала их сама. Этот букет должна бросить невеста.
— Ох, Ханна, — огорчилась Мэри, — я забыла поставить их в воду.
Но Элли бережно взяла букет.
— Все равно они замечательные. Спасибо. Гости понимающе заулыбались, одобряя ее вежливость и тактичность. Но тут они ошибались. Увядшие цветы, подаренные невесте, символизировали скорый конец брака, а вовсе не счастливое будущее.
Стоя перед судьей бок о бок с Зейном, Элли произнесла брачную клятву, удивляясь, как твердо звучат ее слова:
— Я беру в мужья Зейна Питерса, обещаю быть с ним в горе и в радости…
Итак, они поженились. Ханну отправили с Лэсситерами на ранчо «Дабл Никл», а Элли с мужем остались наедине. Зейну все еще не верилось, что она его жена. Слова клятвы ничего не значат, Элли все равно поступит по-своему. Так было всегда. Но в течение этого месяца она будет рядом с ним.
Он поставил чемоданы на крыльце и открыл дверь. Будь что будет! Девушка могла заставить Уорта и Грили поверить, что выходит замуж исключительно ради Ханны, но Зейн знал, что намерения Элли не имели никакого отношения к его дочери. Он подозревал, что она захочет отомстить ему, превратив их жизнь в ад.
Правда, это было не похоже на Элли — она просто не умела плохо обращаться с людьми. Даже поступив необдуманно, она всегда потом терзалась чувством вины.
Открыв дверь, Зейн поднял Элли на руки и крепко прижал к себе.
— Что ты делаешь? Отпусти меня сейчас же! Не обращая внимания на протесты, он внес девушку в дом.
— Добро пожаловать, миссис Питере! Ему очень понравилось, как это прозвучало. У Элли был обескураженный и недовольный вид, но его это мало заботило. Он страстно желал, чтобы она обняла и поцеловала его. Но она лишь натянуто улыбнулась и слегка отстранилась от него.
— Благодарю.
Зейн нехотя разжал объятия и отпустил жену. Он почувствовал себя неловко.
Элли столько раз твердила ему, что пять лет назад он не оставил ей выбора. Зейн глубоко вздохнул. Конечно, ему меньше всего хотелось этого, но сегодня он все исправит.
— Ханна обычно спит в комнате для гостей, а я в своей прежней комнате. Если не возражаешь, — он откашлялся, — ты сможешь переночевать в ее комнате.
— А почему не в… — Элли, не договорив, открыла дверь в спальню хозяев. — Разве твоя мама не забрала в Техас свою любимую мебель?
— Это в прошлом. Ким решила все изменить по своему вкусу.
— Да? Как жаль! Мне всегда нравилась твоя спальня, — дружелюбно ответила Элли и с любопытством осмотрелась.
Вместо старых и приятных взгляду вещей появилась светлая и дешевая мебель, безвкусные аляповатые обои и пышные розовые занавески. Девушка надавила на кровать, но тут же отдернула руку и вскинула на Зейна глаза.
— Это водяной матрас, его тоже приобрела Ким, ответил он на ее удивленный взгляд.
Элли прикусила губу и смущенно потупилась.
— Когда Ким умерла, я закрыл эту комнату. Сюда никто не входит, кроме Рут.