Заменяющий его в палате Женя окончательно измаялся. Ему было скучно, он походил по палате, посмотрел в окно. Веселее не становилось. И вдруг в палату зашел врач.
— Алексей, я хочу еще кое-что сделать. Так сказать, для контроля. Чтобы быть полностью уверенным…
Женя замер, стоя спиной к врачу. Но все равно пришлось обернуться:
— Здравствуйте, доктор… Я не Алексей.
— Что это значит? Где Леша?
— Вы не волнуйтесь, я вам сейчас все объясню. Леше нужно было уйти по одному очень важному делу…
— Что? Значит, он все-таки ушел? Какое легкомыслие! — возмутился врач.
— У него судьба решалась!
— У него здесь сейчас судьба решается. Будет ли он здоров, не наступит ли рецидив… А он ведет себя, как мальчишка!
— А вы бы как себя вели, если бы ваша девушка уезжала? Неужели не побежали бы ее остановить?
— Опять девушка… О чем вы только думаете?! Я запланировал серию обследований, собирался наблюдать за ремиссией спинного мозга, а он…
— Знаете что, доктор… Перестаньте мучить человека вашими обследованиями. Я вам серьезно скажу: здоров уже Лешка. Знаете, как в экстремальных условиях, на фронте, например, люди не болели, потому что организм мобилизовывал все свои силы. Лешке любовь силы дала.
— И поэтому лучший друг решил, что Алексею вполне по силам бегать по городу в поисках возлюбленной? — продолжил врач.
— Да поймите же: Лешка совершенно здоров. Так было надо, и я его выручил. Он бы себе не простил, если бы не остановил свою девушку!
Врач неожиданно рассмеялся:
— Эх, вы, молодежь… Провести меня решили? Ну и как скоро твой влюбленный друг вернется? Как долго ты тут будешь в пижаме разгуливать?
— Он обещал быстро вернуться.
— Быстро? Когда решается судьба? Да когда он вернет свою девушку, то обо всем забудет! А уж о том, что ты тут вместо него в пижаме торчишь, и подавно! — веселился врач.
— Вы думаете? — заволновался Женя. Сидеть в пижаме долго он не собирался. И вообще, у него ведь тоже была девушка.
— Да я уверен! Я бы точно забыл! — признался врач. — Ладно, звони кому-нибудь, пусть тебе штаны принесут, и топай отсюда.
— Спасибо, доктор! Вы человек!
— Никогда в этом не сомневался.
Маша пришла к Ксюхе попрощаться. Подруга расстроилась:
— И не жалко тебе уезжать, Маша? Я бы не смогла… Вот так все бросить… родных, друзей… И поехать неизвестно куда…
— Жалко, Ксюша. Прямо сердце разрывается, — призналась Маша.
— И бабушка без тебя одна останется, — напомнила Ксюха.
— Она не одна. У нее теперь Сан Саныч есть.
— Ты же скучать будешь, волноваться, обратно рваться…
— Знаю. Но ничего не поделаешь. Оставаться здесь я тоже не могу. Я должна начать новую жизнь. Без Леши. Там, где мне ничто и никто не будет о нем напоминать.
— Я тебя понимаю, Машка. Только и мне без тебя будет трудно. К кому я теперь прибегу за советом?
— Ты будешь с Женькой. Он тебя любит. Все, мне пора. Побегу, а то опоздаю на поезд.
— Ну, удачи тебе, Маша.
— И вам с Женькой тоже. Берегите друг друга.
— Я тебя провожу, — предложила Ксюха.
— Не надо. Мне так тяжелее будет уехать. Прощай, Ксюша.
Вокзал встретил Машу обычной суетой. Она оказалась в толпе, которая только усилила ее одиночество. Стало совсем тоскливо. Маша прошлась по перрону, нашла свой вагон. Постояла, раздумывая. Потом подошла к проводнице и протянула ей билет.
— У вас второе купе. Проходите, пожалуйста, — сказала приветливо проводница и вернула Маше билет.
— Спасибо, — ответила Маша и окинула прощальным взглядом перрон. Она не торопилась подниматься в вагон.
— Заходите, — пригласила ее проводница, — скоро отправляемся.
Как ни торопился Алеша на вокзал, но быстро не получалось. Сначала он долго ловил машину. Те все мчались мимо, пока кто-то не притормозил и не подвез. Потом вокзальная толпа затрудняла движение и мешала идти быстро. Когда Алеша прибежал на платформу, Машин поезд уже тронулся. Проводницы подняли ступеньки и стояли на верхней площадке с флажками в руках. Отъезжающие махали в окошках.
Алеша стал заглядывать в проплывающие мимо окна, но ни в одном из них не было Машиного лица.
— Маша! Маша! — кричал Алеша.
Он бежал вдоль поезда, понимая, что все потеряно и он никогда не увидит Машу. Последний вагон промчался мимо, и Леша остановился в отчаянии. Поезд ушел и превратился в крошечную точку на перекрестье железнодорожных путей.
Какое-то время Алеша не двигался, а потом повернулся и медленно пошел обратно. И тут на другом конце перрона он увидел одинокую Машу, сидящую на своем чемодане. Не веря своим глазам, он поспешил к ней.
— Маша! Ты не уехала! Какое счастье… — сказал он поднимающейся ему навстречу Маше.
— Я не смогла… Так хотела уехать, но… просто не смогла… — призналась Маша.
Они обнялись и постояли молча, понимая, что все плохое уже позади.
— Ты — моя женщина, — сказал Алеша Маше на ухо. — И с этой секунды все тяжелое в нашей жизни я буду брать на себя. Я всегда теперь буду тебя охранять, защищать, беречь…
— Лешенька, тебе не кажется, что мы с тобой поменялись местами? Все это время я считала, что должна беречь тебя, помогать тебе…
— И я тебе за это очень благодарен. И я счастлив, что наконец стало иначе. Так, как и должно быть.
— Господи, какое счастье, что я не уехала!
— Как я боялся тебя потерять!
У Ксюхи зазвонил телефон, и радостный Женькин голос сообщил:
— Ксюха, привет. Я в больнице…
— Боже! Где ты? — Ксюха даже присела.
— В больнице, говорю. В травматологии.
— Что с тобой? Женечка… — заволновалась Ксюха.
— Да ничего, не бойся. Я тут вместо Леши лежу.
— Вместе с Лешей? — уточнила Ксюха, все еще думая о плохом.
— Да не вместе, а вместо! Ксюха, слушай, это долго объяснять. Ты принеси мне какую-нибудь одежду!
— Одежду? А где твоя?
— Потом расскажу. Я в Лешиной палате. Жду.
— Хорошо, — ответила Ксюха.
Казалось, что она принеслась в больницу на крыльях.
— Женечка, что случилось? — бросилась она к лежащему на кровати Жене, — я тут тебе принесла фрукты, соки, вот витаминный салат…
— Ксюшка! Ты что? Я же только одежду просил! — оторопел от всего выгружаемого из сумки Женька.
— А витамины? Когда болеешь, обязательно надо поддерживать организм…
Тут Женя рассмеялся и стал объяснять:
— Да не волнуйся ты, я здоров. Я вместо Лешки тут остался.
— Как вместо Лешки? А он где?
— Он к Маше побежал. Может, успеет остановить?
— Ой, Женька, теперь я поняла. Вы это здорово придумали! Только… — тут она посмотрела на принесенные продукты. — Выходит, я зря это все тащила?
— Не зря, — засмеялся Женька. — Дома вместе слопаем.
— Ну, тогда быстрее одевайся и пойдем, — засобиралась Ксюха.
— А ты куда-то торопишься? По-моему, нам и здесь есть чем заняться, — хитро прищурил глаза Женька, показывая на кровать, — очень удобная.
— Ты с ума сошел? Пошли домой, — решительно сказала Ксюха.
Самойлов был дома один и никого не ждал. А уж бывшего друга Буряка ему совсем не хотелось видеть. Но пришел именно он.
Следователь прошел в гостиную и сказал:
— Я вижу, ты не рад, Боря. Что-то неприветливо встречаешь…
— А что я, танцевать должен? — обозлился Самойлов. — Ты ко мне с хорошими вестями не являешься. Непременно с какой-нибудь гадостью. И что ты выдумал на этот раз? Будешь у меня теперь бриллианты искать? Прошу. Ищи, ищейка!
— У меня нет ордера на обыск, — признался следователь.
— Тогда что тебе надо? Что ты никак меня в покое не оставишь? Хотел уехать с Ириной, так ты не дал! И все еще чего-то от меня хочешь!
— Не кипятись, Боря. Дело серьезное. На этот раз у меня показания на твоего сына, — сообщил Буряк.
— Опять? Что ты еще хочешь ему пришить? Думаешь, если он один раз ошибся, то можно теперь на него все подряд вешать?