— Ну что ты говоришь, Валя! Я такими глупостями не занимаюсь.
Валюха рассмеялась:
— А чем же ты с ним занималась?
— Обыкновенно… Гуляли, в кино ходили иногда. Как знакомые.
— Ладно тебе, скромница… Так я и поверила.
Саша покраснела:
— Хочешь — верь, хочешь — нет, я ничего не скрываю. Мне даже подумать противно про всякое такое. Кто я, по–твоему?
— По–моему, ты просто размазня. Вокруг бабье — оторви да брось. Не подашь знака сама — другие прикарманят, уведут запросто. Мужик — спичка, а баба — коробка…
— Такая уж я есть…
— Но ты хоть любишь его?
— Не знаю… Может быть. Если у него серьезные намерения.
— Правильно, — согласилась Валюха, глядя в сторону. — Сперва женись, а тогда хоть ложкой хлебай…
— Вот видишь! Надо иметь голову на плечах и уважать себя. Не размениваться на мелочные утехи. Иначе овчинка выделки не стоит… Лучше жить одинокой, как жила. Как ты сейчас живешь.
— Нашла пример! — фыркнула Валюха насмешливо и посмотрела на Сашу долгим пристальным взглядом.
Если б Саша умела читать по глазам, она бы увидела в них растерянность и раскаяние человека, который, бредя пустыней, встретил вдруг источник и прошел мимо потому, что вода показалась горьковатой. Но скоро мучительная жажда погнала его обратно, глядь — а источник уж выпит другими…
Саше неведомы были переживания Валюхи, как неведомо было и то, что с этого дня началась у Валюхи опять мучительная борьба со своим загудевшим, непокорным сердцем.
После разговора с подругой к Саше вернулось прежнее хорошее настроение, в ее воображении рисовались будущие картины приятного времяпрепровождения, интересных бесед и духовного сближения, которые постепенно приведут к желанной черте.
Шлепая резиновыми сапожками по синим лужам, Саша раздумывала, каким образом дать знать Карцеву о своем возвращении, но так, чтобы он не заподозрил, будто она ищет с ним встречи. И вдруг, подняв глаза, она увидела его. Он шагал навстречу, издали махая ей рукой. Саша остановилась.
— Привет, запропащая! — воскликнул он, здороваясь.
Остановились, заговорили о Нагорном, вспоминали общих знакомых. Саша сказала, что выполнила его поручение — нашла и привезла батарейки для транзистора.
— Может, заскочишь ко мне, заберешь? — спросила она, то и дело поправляя рукой падавший на глаза черный завиток.
Карцев замялся.
— А–а… Понимаю, — сказала Саша. — У тебя свидание.
Карцев ответил, что свидания нет, а просто он приглашен к Беку на обед и отказаться нельзя.
— Так, может, после зайдешь? Я буду дома.
Он поблагодарил за батарейки и за приглашение, пообещал зайти непременно.
Карцев пошагал дальше, а Саша поглядела ему вслед и, вздохнув тяжко, как делают это те, кому вовсе не тяжко, завернула в магазин.
В гастрономе вечная очередь. Но нынче очередь, будь хоть с километр длиною, не возмутила Сашу. С недоумением слушала она воркотню людей. Чудаки! Им и неведомо, что она с легкой душой пустила бы их впереди себя, попроси кто‑нибудь.
Дома, покуда Саша переодевалась в домашнее платье, свекровь выложила из сумки провизию, бутылки с вином и посмотрела вопросительно на сноху. Та ничего не объяснила, сказала лишь: «Я сама» — и принялась хозяйничать на кухне.
— Постряпай, постряпай, Санечка, а я пока проведаю соседку. Опять заболела, — сказала свекровь уходя.
На плите кипело варево. Саша попробовала на вкус и осталась довольна. Присела на подоконник, побарабанила пальцами по стеклу.
За окном — палисадник, зубчатые штакетники ограды, пучки прутняка, за ними — две березы с распущенными косами, уже тронутые ржавчиной угасания.
Бревенчатый одноэтажный дом свекрови стоял на окраине Нефтедольска соеди таких же, как он, зданий. В соседнем дворе — почерневший столб в сучьях и дырках, похожий издали на гигантскую флейту, к нему привязан теленок. Он таращится на отблески солнца в корытце и прыгает пугливо на тонких белых ножках. Вахтовый автобус, рассыпая сверкающую чешую брызг, промчался по улице на нефтепромыслы.
Саша задернула на окнах занавески, открыла шкаф, постояла в раздумье, выбирая наряд, и решительно сдернула с вешалки пестрое платье. По привычке давать вещам имена цветов — она назвала его «клумбой гладиолусов».
Закрыв на задвижку дверь, Саша надела платье, посмотрела на себя в зеркало. Все на ней сидело как влитое» Движением, преисполненным особой важности, Саша распустила волосы по плечам, быстро подвела глаза и губы и, удовлетворенная произведенным смотром, крутнулась еще раз перед зеркалом и показала себе язык.