В последних словах женщины мне почудилась самая настоящая мольба. Похоже, она действительно переживала за своих подчинённых. А я… Что ж, не буду врать, отказать ей просто не смог. Когда женщина просит вот так, сказать, нет, невозможно. Это идёт против самого мужского естества.
— Хорошо, — со вздохом согласился я, — меня и Алисы хватит?
— Маловато, — поморщилась Селестина, — возьми хотя бы десяток своих. Я видела, что они умеют объединять силы, как тогда, в академии, пять соплячек начальным заклинанием валун разнесли. Да и про ваш бой с пиратом уже по всему порту слухи ходят. Поверь, этого хватит против любой угрозы оттуда. Да и, к тому же, какая интересная практика для них будет. Когда ещё на раскопка древних побывают.
Графиня-адмирал хитро прищурилась.
— Ну ладно, — с некоторой неохотой согласился я.
Рисковать студентами было как-то не слишком красиво. Впрочем, за один первый курс они уже пережили парочку нападений нежити, так что совсем неподготовленными их было сложно назвать. К тому же, действительно, раскопки это куда интересней чем дробить камень и валить лес.
— Только одно условие, — напоследок произнёс я, — Тания тоже пойдёт с нами. У неё с девчонками отлично отработана слаженность, да и резерв весьма неплох.
— Принцесса? — посуровела Селестина.
— Ты сама сказала, что нас будет вполне достаточно, против любой возможной угрозы, а значит ей ничего не угрожает, — заметил я.
Возразить на это женщине уже было нечего.
Ярко светило солнце, весело искрился девственнно белый снег, да вдоль каменистой дороги, что вела нас к перевалу, то и дело появлялись высокие ели и сосны.
Повозка, в которой сидели студенты, то и дело, с громким стуком, подпрыгивала на неровностях, а я, и уже теперь четыре дамы, верхом, ехали чуть впереди.
Да, четыре. Селестина решила нас лично сопроводить до границы королевства, где мы должны были соединиться с сотней отправленных на раскопки морпехов. Ну а три наши надзирательницы наотрез отказались оставаться в столице. Я пытался давить на их совесть, что за оставшимися студентами тоже должен быть пригляд. Но троица была неумолима. Их сыновья ехали на раскопки, а значит и они с ними и точка.
Как я не вглядывался с подозрением в их честные лица, но понять, действительно ли они так сильно за сыновей переживают, или это просто повод увязаться вслед за мной, так и не смог.
Собственно, особо выбирать из студентов было некого, четвёрка парней, во главе с Ботлером, и пятёрка девчонок под предводительством Полдарк. Наиболее сильные, инициативные и боевитые. Если и идти, то только с ними. А Бари так вообще, по уровню своей подготовки и морально-психологическим качествам, уже был достойным кандидатом в боевые маги. Емы бы, только, резерв побольше. Впрочем, были у меня определенные подозрения, что он у него потихоньку растёт. Так что, может к выпуску, и доберёт недостающее.
Да, позади повозки ещё бодро двигалось два десятка конных морпехов. Охрана самой Селестины. Как оказалось, у них в чистом виде сухопутных войск не было. Даже границу охраняли особые морские части.
В общем, ехали мы не медленно, не быстро, не далеко, не близко, но к концу третьего дня, вышли к большой крепости, охранявшей перевал, за которым уже начинались те самые Мёртвые земли.
Оглядев мощные бастионы по обеим сторонам перевала, перекрытого высокой стеной с крепкими воротами, я отметил их некоторую грубоватость, похоже, возводились они, изначально, с минимальным использованием магии, преимущественно вручную. Вероятнее всего, почти сразу, после Катаклизма. Ближайший перевал ведущий к столице королевства, а соответственно и к наиболее обжитым землям. Понятно, что их защищали в первую очередь.
— Руарин, первая крепость Тингланда, — торжественно произнесла Селестина, подтвердив мои догадки.
Приостановилась на подъёме, откуда было видно укрепления наиболее хорошо.
— Именно здесь, под её стенами, была битва с теми чудищами на гобелене.
— Точно, — встрепенулся я, — их артефакты. Ты обещала.
— Обещала, — не стала отрицать женщина, — и здесь их, в казематах, куда больше.
Гарнизон крепости состоял из тысячи матросов под командованием коменданта в звании контр-адмирала флота. Но вместить она могла в несколько раз большее количество. Поэтому готовая к походу в Мёртвые земли сотня морпехов дожидалась нас с относительным комфортом.
Стоило нам въехать во внутренний двор, как кто-то громко завопил:
— Адмирал в крепости!
После чего все сразу забегали, засуетились, а затем, внезапно, выстроились в две шеренги, организовав почётный караул.
А когда мы, спешившись, подошли к центральной башне, из неё, навстречу нам, выбежал одетый в богато украшенный флотский мундир мужчина лет пятидесяти на вид, со шрамом через всю щёку и ежиком седых усов под носом.
— Адмирал, рады приветствовать вас в крепости! Контр-адмирал Цысырин, — бодро отрапортовал он.
— Как обстановка? — поинтересовалась Селестина, величественно кивнув в ответ и неторопливо сойдя с коня.
— Спокойная, кроме нескольких мелких тварей уничтоженных на подходе, противника не обнаружено.
— Отлично, — женщина повернула голову в мою сторону, — контр-адмирал, хочу представить вам магистра ордена Паладинов, барона Марнгаузе со свитой.
Мордашки остальных дам, скопом назначенных в мою свиту, тут же перекосило, вызвав у меня сдавленную усмешку. Но, придав лицу серьёзное выражение, я кивнул, после чего произнёс:
— Давайте без громких титулов. Профессор Локарис, академия магии Анкарна. В неформальной обстановке просто Вольдемар.
— Контр-адмирал Цысырин, Анирах, — с достоинством пожал протянутую руку мужчина.
Закончив с взаимными расшаркиваниями, мы прошли внутрь, где комендант тут же распорядился накрыть стол для дорогих гостей. Студентов, естественно, отправили в столовую для низших чинов, нечего им со старшими офицерами столоваться, а я, воспользовавшись моментом, представил контр-адмиралу моих спутниц.
— Графиня Честер, госпожа Ботлер и госпожа Русавр, сопровождают группу студентов нашей академии в этой поездке. Мы, с госпожой адмиралом, посчитали, что участие в раскопках будет для них неплохой студенческой практикой.
Услышав про раскопки, Цысырин напрягся, видимо тема была не для свободного обсуждения, но увидев короткий кивок Селестины, натянуто улыбнулся и сообщил:
— Морпехи всем необходимым обеспечены и готовы к выходу. Ждут только вашего приказа.
— Тогда завтра с утра, — решила женщина, — а пока, как отобедаем, пожалуй, для наших гостей можно провести небольшую экскурсию по крепости.
— Если позволите, — тонко улыбнулся контр-адмирал, — готов провести её лично, никто лучше меня не знает её героическую историю.
Обед ничем, особо, не выделялся, достаточно просто, даже скромно, впрочем, мне подошло в самый раз. Морщилась, разве что, только Злотана. Лук, чеснок, солёное сало, картошка и маринованные огурцы, энтузиазма у графини не вызывали.
Да и после обеда, бродить по каменным коридорам и слушать, когда в каком году с какими тварями крепость сражалась, было не особо интересно. Оживился я только при упоминании о битве с рогатыми пришельцами на летающих лодках. Тут же попросил показать, где лежат артефакты от них оставшиеся.
Правда, когда мы, углубившись в самые глубинные глубины подземелий под крепостью, добрались до запертых за ржавой железной дверью складов, меня ждало большое разочарование. Потому что это была одна большая, почти до потолка, куча сваленного как попало хлама, за шесть сотен лет успевшего почти полностью превратиться в неидентифицируемый прах. Не знаю, что за материал был в основе их изделий, но судя по почти полному отсутствию ржавчины, это было что-то типа пластика. Впрочем, пошерудив в куче ногой, я, внезапно, зацепил какой-то твёрдый кусок и, вытолкав его наружу, обнаружил нечто напоминающее рукоять с обрезком трубки, внутри которой блеснул кристалл в оправе.