Приобретение добродетелей является для аскета второй задачей духовной жизни. Если первой его задачей в этапе «начинающего» было очищение себя от всякой греховной засоренности и нравственного «мусора», то на втором этапе его нравственного совершенствования, именно — в состоянии преуспевающего, ему следует употреблять все усилия, чтобы с помощью благодати Божией сделаться доброделателем в полном смысле этого слова. Не будучи доброделателем, аскет не может считаться Христовым учеником. Он ни в коем случае не может идти к совершенству и тем более наследовать вечную жизнь. «Добродетели, и притом многие, — говорит преподобный Иоанн Лествичник, — даны нам Богом по самой природе» (Слово 26, § 67). Если страсти не являются естественными в человеке, «потому что Бог — не творец страстей» (там же), то добродетели непременно присущи человеческому естеству, ибо Бог создал все добро зело (ср.: Быт. 1, 31).
Преподобный особенно указывает на следующие добродетели как имеющие непосредственное сродство с нашим естеством: милосердие, благодаря которому «и язычники сострадательны» (Слово 26, § 67); любовь, которая присуща даже бессловесным животным: и они часто плачут, лишаясь друг друга (там же); вера, которую мы рождаем из себя самих (там же); и надежда, потому что и давая взаймы, плавая и сея, надеемся обогатиться (там же); и воздержание, которое весьма полезно для здоровья тела (Слово 26, § 191), а еще более — для бодрости души (Слово 14, § 5, 29).
Преподобный Иоанн Лествичник особенное внимание обращает именно на последнюю добродетель (воздержание). В ней он полагает основу аскетического подвига и средство, обеспечивающее господство духа над низкими, греховными желаниями плоти. Позволим себе и мы также несколько подробнее остановиться на добродетели воздержания, чтобы при основательном ее раскрытии увидеть нам, как именно теоретически представляет преподобный Лествичник этот важный подвиг аскетического делания.
Говоря о воздержании, преподобный отец указывает различные виды этого подвига. Так, например, он говорит о воздержании чрева «как любимого всеми лукавого властелина» (Слово 14, заголовок); говорит о воздержании половых потребностей (Слово 15), воздержании от гнева (Слово 8), сребролюбия (Слово 16), хульных помыслов (23, § 39-54); говорит об охранении сердца от внешних греховных чувств — зрения, слуха, обоняния, осязания, об обуздании воображения, излишнего любопытства (Слова 23; 26, § 22; 27, § 82) и так далее.
Указывая все эти виды воздержания, преподобный Иоанн Лествичник особенно подчеркивает необходимость воздержания в пище, сне и всякого рода покое, как причинах многих падений и бед для аскета, хотя бы и преуспевшего в духовной жизни.
Говоря о воздержании от пищи и пития, он бичует страсть чревоугодия. Силу чревоугодия преподобный отец видит, главным образом, в том, что этот порок связан с нашим естеством, нашей природой. Поэтому многие невоздержные оправдывают эту слабость естественными причинами. Они говорят, что употребление различных яств — это естественно, это нисколько не лишне, это необходимо. И преподобный Иоанн Лествичник тоже не отрицает забот о теле. Но он ограничивает излишнее о нем попечение, осуждает пристрастие к нему, угождение его греховным прихотям (Слово 14, § 6). При том он призывает подвижника к разумному воздержанию, не позволяя ему вдаваться в крайности, например, чрезмерный пост, непосильный труд и так далее (Слово 14, § 12). Далее он говорит о различной мере воздержания для каждого подвижника. Говоря, например, о посте, он признает полезным для одного пост строгий, для другого менее строгий, а для третьего (слабосильного и больного телом) совсем легкий, потому что неумеренное воздержание для подвижника будет только во вред и ему самому, а также и братии, с которой он живет.
Но если аскет способен к воздержанию, если у него много страстей, которые необходимо ему ослабить, умертвить, искоренить из сердца, воздержание ему так же необходимо, как воздух, и притом воздержание самое строгое, неослабное (Слова 14 и 15). Тело греховное следует ему утруждать малоспанием, малоястием, бдением, трудом, чтобы дух очищать от грубых, чувственных услаждений, порочного воображения. Кто из святых Божиих людей достиг святости и непорочности без труда и воздержания? Воздержание в пище потребно для утончения плоти, «для ослабления страстей, живущих в плоти, для смирения греховной чувственности (Слово 15, § 73-76). Падшая грехом плоть является седалищем страстей», «местом скопления и произрастания плевелов». Поэтому нужно преутрудить ее лишениями, трудами, затем полностью подчинить интересам духа (Слово 14, § 25).