Преподобный Иоанн Лествичник начертывает этот путь самоочищения в следующем плане:
1. Вначале он предписывает аскету очищение себя от скверн, преимущественно плотских, то есть от всех пороков и страстей, имеющих основание в испорченной человеческой природе, а затем уже предлагает заняться искоренением пороков душевных. Такое деление вполне справедливо, ибо борьба с плотью требует средств преимущественно внешних, например воздержания в пище, сне, молитвы, труда, бдения, — таких средств, которые вполне доступны для новоначальных, но вступивших уже на путь борьбы, обновления, обожения;
2. Указывает аскету на главные свойства человеческого естества, от которых происходят основные пороки и их порождения. Поэтому он на первом плане полагает испорченное человеческое сердце как вместилище зла (см.: Мф. 12, 34-35), затем указывает на язык (см.: Иак. 3, 5-8), потом — чрево, которое, в силу естества, имеет очень большое влияние на человека и даже, по выражению апостола, иногда становится его богом (см.: Флп. 3, 19);
3. Так как от испорченного грехом сердца, от необузданного языка и чрева может происходить бесчисленное количество пороков и страстей, то преподобный Иоанн Лествичник степенями своей лествицы предлагает освобождение только от главнейших из них, то есть самых основных, «плодовитых», как, например, чревоугодие, зависть, гнев и прочие, которые являются источниками для других грехов и по-рождают из себя массу других пороков. Поэтому преподобный отец указывает способы борьбы именно с этими основными, «плодовитыми» пороками, с уничтожением которых, по его мнению, сами собой уничтожаются и порождения их.
Избранный Лествичником порядок изложения пороков соответствует их генетической связи между собою. Вначале он говорит о пороке главном, потом о второстепенном, происходящем из него, и так далее — словом, излагает их в такой последовательности, чтобы предыдущие средства борьбы с пороками могли служить пособием для борьбы с последующими грехами.
а) Степени очищения порочного сердца
Степень 8. О безгневии и кротости
Первым и главным пороком греховного сердца, по Лествичнику, является гнев. Он важнейший и злейший из всех других пороков. От него рождаются памятозлобие, ненависть, убийство и много других грехов. Склонность к гневу — настоящее несчастье для разумно-свободного существа. Гнев препятствует самоочищению, самоисправлению, ибо «ничто так не противно кающемуся, — говорит Лествичник, — как ярость возмущенная... Обращение требует великого смирения, а раздражение есть знак всякого самомнения» (Лествица 8, § 12). Гнев омрачает разум, лишает подвижника чистой молитвы, делает его ниже животного. Он отгоняет от нас благодать Святого Духа — Дух Святой несет мир душевный, а гнев — возмущение сердца. Поэтому ничто так не препятствует водворению благодати в сердце человека, как гнев и ярость.
Как же еще говорит о гневе учитель наш, преподобный Иоанн Лествичник? «Гнев, — говорит преподобный, — есть мгновенное воспламенение сердца... желание сделать зло... неприятное движение... злое припоминание, затаенное в сердце» (Лествица 8, § 5). Напротив, «негневливость, или кротость, есть ненасытное желание бесчестия... победа над естеством, нечувствие к оскорблениям... неподвижное состояние души» (8, § 2-3).
Так противопоставляет преподобный отец добродетели кротости и негневливости пороку гнева и раздражительности. Как первое похвально, прилично и необходимо иметь аскету, так последнего он должен избегать и искоренять в себе. Последнее (именно искоренение) весьма важно, потому что гнев, вкоренившись в душе человека, произрастает и производит от себя множество других пороков: памятозлобие, ненависть, вражду, клевету с их «исчадиями» (Лествица 8, § 15). Этот «легион» пороков, водворившихся в человеке, делает его вместилищем всякого безумия и бесчестия. Поэтому слово Божие со всею строгостью предписывает христианам избегать гнева и не допускать его не только в делах, поступках, но и в мыслях и желаниях (см.: Мф. 5, 22; Иак. 1, 19-20; Гал. 5, 20; Еф. 4, 26; 31; Кол. 3, 8; 1 Тим. 2, 8; Тит. 1, 7).