Известны были начертания «Лествицы» и светилам церковной жизни более поздних периодов. Так, руководствовались ею в духовной деятельности наши русские святители-подвижники: Димитрий Ростовский (XVII-XVIII вв.), Митрофан Воронежский (XVIII-XIX вв.), Филарет Московский (XIX в.), Феофан Вышенский, Затворник (XIX в.). А какой великий сонм скромных иноков, подвижников, затворников, аскетов, молчальников, столпников, имена которых ведает только один Бог, восходили к нравственному совершенству по ее мудро устроенному пути!
Наиболее благотворное нравственно-воспитательное влияние «Лествица» оказала преимущественно на иночествующих, и это естественно, потому что ее предписания касаются, главным образом, области строгой нравственности, которой и придерживается в своей жизни преимущественно иночествующее сословие.
Но не одних только монашествующих касаются подвиги, изложенные в этом сочинении, — и для мирских людей они служат надлежащим руководством в духовной жизни. Ведь есть и в миру подвижники, проводящие строгую жизнь. Это малоизвестные или совершенно неизвестные рабы Божии, простые, может быть неученые, молитвенники, которые своими добрыми делами сияют, словно звездочки среди ночи, в суетной мирской жизни. Для них-то «Лествица» и является прямо-таки настольной, руководственной книгой. Автору известен такой факт из жизни современного духовенства. Один из священников, не так давно окончивший Московскую духовную семинарию и проходящий теперь служение на одном из подмосковных приходов, буквально не расстается с «Лествицей». Он прочитал ее уже несколько раз, сделал выписки, снова перечитывает и снова выписывает то, что ложится ему на сердце. И надо сказать, что он не только прочитывал и перечитывает ее и не только делает выписки на бумаге — он записывает драгоценные слова «Лествицы» в своем сердце и проводит жизнь свою согласно с ее требованиями.
Православная Церковь давно признала «Лествицу» многополезной книгой. В целях воспитания своих чад в духе спасительного подвижничества она определила читать «Лествицу» в дни Святой Четыредесятницы, дни сугубого покаяния и устремленности к нравственному очищению. Кроме того, Святая Церковь установила особое празднование преподобному Иоанну Лествичнику в Неделю 4-ю Великого поста, чествуя его как образец для тех, кто, взяв крест, последовал за Христом (см.: ЖМП. 1955, № 3. С. 37).
Образ истинного подвижника есть образ величайшей нравственной силы, внутренней собранности и внешнего, зримого отображения благодатного света на всем его существе.
Но всякая сила (даже физическая), прежде чем стать силой, воспитывается, собирается, укрепляется, совершенствуется и тогда только становится мощной и действенной. Тем более надо сказать это о силе нравственной, духовной. Она вырастает, крепнет в духе человека в течение многих лет его жизни. Она воспитывается многими усилиями и способами.
Одним из способов воспитания нравственной силы в человеке является чтение творений святых отцов и подвижников благочестия. Эти творения, по большей части, написаны в духе аскетическом и описывают борьбу с грехом.
«Лествица» преподобного Иоанна написана именно в этом аскетическом духе. Здесь изложена истинно высокая духовная культура; здесь кроется истинная мудрость, изливающаяся, как жемчужный ручеек, в простых и всем понятных словах. Хотя образованный мир и называет эту простую, священную мудрость «невежеством, глупостью», однако она выше самого мира с его кичливым и гордым суемудрием.
В «Лествице» под покровом святой простоты сокрыта глубинная, подлинная христианская философия, которая отчасти проясняет вопросы весьма сложного характера — такие именно вопросы, которые мир вряд ли когда-нибудь будет в состоянии удовлетворительно решить. К таким вопросам относятся, например, следующие:
а) какова цель существования мира со всеми его сложными законами;
б) в чем состоит назначение человека и его истинное счастье;
в) существует ли наука о переходе в иной, загробный мир;
г) каковы приемы незримой борьбы с духами злобы поднебесной и достижения победы над ними;
д) как достичь желанного для всех смертных очищения, обновления и усовершения себя и многие другие.