- Дурак же я,-он хвостом легонько хлестнул себя по ушам, видимо, жест означал то же самое, что для нас хлопнуть себя рукой по лбу. - Да вы просто оцепенели от страха, боитесь пошевелиться, чтобы не перепачкать штаны.
Эта мысль удовлетворила его - он стал посматривать на нас с явным расположением. Не так уж много развлечений давала ему служба в тюрьме. Единственное-поизмываться над приговоренными да немного почесать языком.
Скоро он разговорился, стал сетовать на скудное жалование - денег не хватало прокормить семью. Приходилось заниматься домашним хозяйством, держать свиней, кур, садить огород... На все нужно время. То ли дело прежде, когда был помоложе, не был обременен семьей и зарабатывал больше служил в особой канцелярии хвостом.
- Хвостом? - переспросил я, проникаясь сочувствием к этому бедолаге, наплодившему семью, которую нечем прокормить.
- Хвостом, - с гордостью повторил он. - Официально "соглядатай по особым делам". "Мы же сами между собой именовали себя хвостами. Не каждый способен служить хвостом. Прежде чем попасть в специальную школу, сколько нужно выдержать испытаний... Приятные воспоминания одухотворили его. Он с величайшим удовольствием вспоминал про свою прошлую службу.
Наш тюремщик в прошлом служил при сыскной канцелярии. Слежку устанавливали за опасными преступниками, точнее за теми, в ком подозревали возможных преступников. Чаще всего ими оказывались люди весьма уважаемые.
Шпикам требовалось выслеживать, где бывают, когда, с кем встречаются, о чем беседуют, что замышляют... Не всякий способен часами и сутками держать след. Нужно уметь все замечать, не упускать из внимания ни одной мелочи. Составлять подробный отчет. Хвост должен постоянно быть готовым к любым неожиданностям. Почему-то в народе хвосты не пользовались уважением. А те, за кем приходилось вести слежку, так в вовсе считали долгом презирать несчастных шпиков. А если разобраться, не их ли стараниями удерживается образцовый порядок? Да только кто это оценит?! Особенно неприятен нашему тюремщику был один человек. Целый год пришлось вести слежку за окаянным. Чертов книжник давно был предан анафеме, но никак не удавалось сцапать его на деле. Хитрющий был-не зря, видно, в ученом сословии значился. Шпик изучил привычки своего подопечного, начал даже симпатизировать ему. Тот, в свою очередь, свыкся, что за ним постоянно волочится хвост. Могли бы даже сблизиться и подружиться на этой почве. Так куда там, нос воротит,
- Однажды у книжника собрались гости - тоже всякий ученый сброд,-будто бы на пирушку. Я, конечно, к двери прилип. Да без толку-ни слова не разобрать. Хоть ревом реви. Назавтра отчитываться нужно. С досады дрeмать начал. Клюнул носом раз, другой - и в дверь лбом.
А хозяин, с кем-то из гостей в прихожей беседу вел. Курили. Книжник в руках пепельницу держал, чтобы гостю было куда пепел стряхивать. Услышал, как я стукнулся, открыл дверь. Посмотрел на меня этак свысока, будто бы на козявку. "А-а, это вы". И вытряхнул все свои заплеванные окурки в лицо мне. И дверь захлопнул перед носом. А ведь, можно сказать, культурный человек!"
- Тяжелая служба, - посочувствовал я.
- Недолго он увиливал - скоро влопался голубчик. Вздернули миленького.
- Поднимайтесь! Живо! Живо!
В люк спустили шаткую лесенку.
- На допрос, - шепотом оповестил нас давешний гость. После своей исповеди он проникся к нам симпатией.-Будут пытать,-не удержался он от соблазна доставить нам удовольствие.
Стиснутые наручниками запястья одеревенели. Боль, правда, немного притупилась, не была острой.
Нас вели полутемным коридором, всего два факела освещали его. Каменный свод нависал над головою - невольно хотелось пригнуться, хотя можно было идти в рост.
Долго продержали в камере, освещенной единственным факелом. Конвоиры остались за дверью. С нами был все тот же тюремщик. Он сел на складной стул. Для заключенных у каменной стены поставлена массивная скамья - на ней расположились мы. Присмотревшись, я увидел еще одну дверь и над ней крохотное оконце, заткнутое войлоком.
Принесли четыре факела, колеблющееся влвмя озарило углы. Наш сопровождающий кидал внимательные взгляды на стены. Настолько внимательные, что я тоже заинтересовался: чтo там находит интересного?
Вначале ничего особеияаго не заметил. Камень как камень - серый, распиленный на прямоугольные блоки. Кладка сухая, без раствора, блок к блоку подогнав без зазоринки. Вдоль швов камень от времени чуточку выкрошился, местами образовались глубокие щели. Разрушению стен способствовала сырость. Повсюду были мокрые разводы.
Одно из пятен вдруг сделалось багровым, потом пурпурным. По стенам засочились кровяные потеки. Мне стало не по себе: только что я видел серый камень - и вдруг кровь!
Тюремщик впился в мое лицо. Бели бы он не выдал так явно своего любопытства, я, возможно, долго бы еще мучился над загадкой кровоточащих стен. Теперь сообразил: камера, где мы находились, предварительная перед пытошной. Здесь начиналась подготовка к пытке. Таинственно кровоточащие стены должны внушать страх, держать человека в напряжении. А добиться эффекта не так уж сложно: камни покрыты каким-нибудь красителем. Когда воздух разогрелся от факелов, началась химическая реакция.
Моя усмешка привела тюремщика в недоумение, но в запасе у него имелось еще одно средство поистязать нас.
Из оконца над дверью в пытешнуго тюремщик убрал войлочную затычку-тотчас стали слышны голоса. Допрос только начался. Возможно, там ждали сигнала, когда тюремщик откроет слуховую отдушину.
- Имя?
- Вам известно мое имя. - Голос был знакомый - допрашивали Гильда.
- Молчать! Отвечать на вопросы!
Гильд вскрикнул от бoли. На лице нашего мучителя отразилось удовлетворение, словно ему посулили лакомствo.
- Гильд, родом из Героаа.
- Так и отвечать.
Тюремщик удовлетворенно кивнул и посмотрел на меня.
- Признаешь себя виновным в распространении крамолы?
- Я - ученый.
- Это не ответ.
- Ученые занимаются поисками истины. Истина не может быть крамольной она истина.
- Сколько тебе платят фильсы за распространение ереси?
- Я не служу у вас.
- Как понимать эти слова?
- Подкупить можно только тех, кто служит вам.
- Дерзить вздумал. Ожги его!
Гильд пронзительно вскрикнул-на этот раз у меня пробежали мурашки: нужно испытать очень сильную боль, чтобы так вскрикнуть.
- Поделикатней, остолоп! - это уже относилось к перестаравшемуся палачу.
Некоторое время с Гильдом отваживались, приводили в чувство, слышно было, как его обливали водой.
При первых же вскриках в пытошной Эва напрягла слух. Чувственные губы нашего тюремщика сложились в плотоядную улыбку-он не спускал взгляда с лица Эвы. Ее страдания доставляли ему наслаждение. Мне думается, его не интересовали ни вопросы, ни ответы Гильда. Он только тогда внимательно прислушался к тому, что происходит в пытошной, когда Эва, не слыша воплей истязаемого, начала успокаиваться. Видимо, тюремщик догадался, какую оплошность допустил палач. С досады огрел себя хвостом по ягодицам. Сам бы он наверняка справился с ролью палача куда лучше. Удивительно, что такой талант до сих пор прозябал незамеченным на должности рядового надзирателя.
Нас ввели всех троих одновременно. Признаюсь, мне было любопытно: в чем нас станут обвинять. Не звонили в колокольчики? Никакой другой вины за нами не значилось.
За массивным тесовым столом сидел приказный дьяк, преисполненный важности. Собственно, какова его должность на самом деле, я не знал дьяком назвал потому, что очень уж вся обстановка напомнила мне разбойный приказ времен Ивана Грозного - вернее, таким я представлял себе разбойный приказ той поры. Не очень тучный, но все же вполне приличный хвост дьяка лежал на специальной подставке. Двое слуг оберегали его, чтобы случайно не уронить на пол.
В ногах у дьяка на полу примостился писарь с чернильницей и гусиным пером в руке. Судя по всему, это был сусл низкого звания - хвост у него тонкий, как прут, нахвостник облезлый. Зато он был жизнерадостным, проказливоГо нрава. Хвост его ни секунды не оставался в покое. Чего он только не вытворял с ним: обмахивал лицо, окунал в чернильницу, подметал пол, извивал кренделями и кольцами... Писарь доброжелательно посматривал в нашу сторону и подмигивал: дескать, не робейте, ничего страшного,