С приходом лета поселенцы собирали щавель, съедобные побеги хвоща, из них варили зеленый суп.
Однажды Анна с сыном рвала зелень на лесной поляне. Погода стояла теплая, и они наслаждались после холодной зимы щедрым лучам солнца, буквально залившим зеленую, благоухающую и поющую всеми голосами птиц, закрытую хвойным смолистым лесом прогалину тайги.
Мать и сын, пробираясь через валежник на другой конец делянки, неожиданно наткнулись на своего хозяина, который стоял с мешком возле двух молодых людей в немецкой форме с автоматами в руках. Судя по всему, Трофим только что хотел отдать им в мешке караваи хлеба и картошку.
Все растерялись, стояли, молча, переглядываясь.
- Вот, конский щавель растет здесь хорошо. Мы собрали малость на ужин, - показала Анна на корзину, полную сочных листьев.
- Вишь ты, молодцы, так и протянете до урожая, скоро грибы полезут в лесу, веселее дело пойдет! - наигранно весело заметил хозяин. - Я вот сыну гостинец принес. Он в городе служит с товарищем, не часто видимся.
Анна сообразила, что здесь кроется какая-то тайна, иначе, с чего бы отцу и сыну встречаться вдали от людских глаз. Она улыбнулась в ответ, понимающе кивнула головой и потянула сына прочь:
- Идем, сынок, не будем мешать людям разговаривать.
После этой встречи в лесу, молодые люди два раза заходили в деревню в дом Трофима. Всякий раз Марфа радостно причитала, накрывала стол чем могла и гостеприимно потчевала гостей. Рядом с ними крутились девочки и спрашивали одного мужчину:
- Почему мама не приходит к нам?
Он нагибался к ним, целовал в белобрысые макушки дочек и тихо что-то говорил. Анна с Олегом не выходила из-за занавески, чтобы не мешать встрече. Потом молодые люди выходили в сени с Трофимом и долго шептались там.
- Сын с товарищем заходил, - как будто оправдывался перед Анной хозяин. - Они проезжали мимо деревни по службе.
Анна Максимовна деликатно помалкивала, хотя до нее уже дошли слухи, что сын Трофима и Марфы партизанил в лесах. Где была мама девочек, никто не говорил, и Анна не решалась спросить хозяев.
Глава 13
Елена, Варя и Дуня, тесно прижались друг к другу, испуганно всматривались в сторону дороги.
- Может, наши? - тихо спросила Варя.
- У тебя глазки вострее моих, а не видишь крестов на бортах? Немец пришел, девоньки.
- И правда! Страшно как, девочки! - всхлипнула Дуня, разглядев в предрассветной мгле белые фашистские знаки.
- Тише, услышат еще! - Варя схватила за руку Евдокию.
- Не бойтесь, не услышат, страшный гул стоит. В нем голоса тонут, словно в черном омуте пропадают. Да и не до нас им сейчас, - Ефим решительно выпрямился и оглядел помощниц. - Что переполошились без времени? Значит, даю такой приказ! Животину загонять в лес! Я делянку приглядел вчера поблизости. Телегу закидать ветками на краю луга, не протащим меж деревьев. Нужно укрыться, чтобы с большака не видели. Там подоим коров и обдумаем, как поступить дальше.
- Кажись, проехали, слава Богу, - сказала Лена, заметив, что большак пуст.
- Первые прошли, другие следом приспеют. Они теперь хозяева здесь, попрут, когда вздумается. Нам попадаться им не след на глаза.
- Ой! Как же теперь мои родные в деревне? - на глазах Дуни снова навернулись слезы.
- Не реви! - одернула подругу Лена. - Не одни они остались там. Мои, Ефима, Верины не ушли тоже. Сообща, поди, не так страшно им.
- Вот-вот, правильно сказала! На миру и смерть красна. Не горюйте, девоньки, лучше поднимайте коровушек, направляйте в лес.
Делянка, куда согнали животных, оказалась большой и круглой, как плешь среди густой шевелюры леса. Деревья вырубили года два назад, поэтому ее не успел заполонить настырный кустарник. Она лишь густо заросла высоченной своенравной травой.
- Сколько нам бытовать теперь здесь, дядя Ефим? - спросила Елена, осматривая густой еловый лес вперемешку с ольховым кустарником, укрывшими собой рукотворную поляну. Ефим помолчал, прикидывая что-то в уме, и ответил:
До снега продержимся, мыслю, все есть для жизни: вода, кормежка. Только тяжело
время проживать, когда бездельничаешь. Нужно узнать в ближайшем селе, что слыхать на свете. Пожалуй, когда совсем развиднеется, сам и отправлюсь. Впереди, кажись, деревня Заря недалече, а речка, что по закраине луга змеится, помнится, Ладомирка называется.
- Ефим! Дай, я сбегаю туда! У меня родной брат живет там. Два года не виделись! - Елена с мольбой смотрела на пастуха.
- Брат, говоришь? Я его последний раз пацаном видел, поди, мужиком стал уже. Только, немец кругом, не забоишься, если, не дай Бог, повстречаешь супостатов?
- Волков бояться - в лес не ходить! Я Дуньку с собой возьму, она наша родственница. Все достовернее будет. Шли брата проведать, а тут чужое войско налетело, вот, мы со страха в лесу переждали и дальше направились.
- Ишь ты, разведчик какой выискался! - Ефим колебался: отпускать ли девчонку. - А что скажет Дуняша на это?
- Чем комаров в лесу кормить, я лучше с Леной пойду в деревню. Она у нас боевая, если что, не опешит, придумает что-нибудь.
- Ладно, отправляйтесь. Только, если что, сигайте в лес, он всегда выручит.
Две девушки споро шагали по песчаной дороге и весело переговаривались, предвкушая встречу с людьми. Они не думали о том, что идет война, на их земле хозяйничает враг.
Девушки просто шли по своей земле, их молодые ноги не чувствовали усталости и легко отмеряли версты. Елена с Дуняшей так увлеклись разговорами, что не сразу обратили внимание на шум, который слышался позади. Он с каждой минутой нарастал, заставив девушек обернуться.
- Что это? - испуганно вскрикнула Дуня.
Из-за поворота показалась колонна мотоциклов.
- Немцы! Бежим! - приглушенно крикнула Елена, кинувшись к обочине дороги.
- Мама! - завопила Дуняша и припустила вдоль дороги.
- Куда ты!? В лес беги за мной! - Елена почти скатилась с большака под откос и побежала к лесу. Сердце девушки тяжело бухало в груди, от страха она почти ничего не видела. Когда ворвалась в чащу, то упала в первую подвернувшуюся ямку.
Дуни рядом не было. Сквозь еловые заросли и высокие сосны едва просматривалась проселочная дорога.
"Дуни не видать, рядом спряталась где-нибудь", - подумала девушка. - "Молодец, молчит, не зовет. Сейчас немцы проедут, дальше пойдем".
Елена прислушалась, тарахтенье немецких мотоциклов раздавалось уже напротив, и она уткнулась лицом в землю.
"Сверху виднее, не заметили бы", - успела подумать она прежде, чем шум моторов на большаке не стих.
"Неужели увидели?" - испугалась девушка, не решаясь поднять голову.
Издали послышался чужой гортанный говор, металлический лязг, затем раздались частые выстрелы. Совсем не страшные щелчки, похожие хлесткие удары кнута Ефима. Любопытство победило страх и, когда выстрелы стихли, Елена посмотрела на возвышающийся большак. Немцы стояли спинами к ней и что-то рассматривали на противоположенной стороне от дороги. Они оживленно махали руками и громко разговаривали, показывая вдаль.
Затем послышалась команда, взревели моторы и колесный строй покатился дальше по дороге.
- Что же они там рассматривали? - подумала Елена, поднимаясь на ноги.
- Это Дуняшку заметили, - вдруг осенило девушку. - Вот, глупая! На ту сторону подалась!