Валя лежала рядом с подружками. Она очень боялась, но молчала, прикрыв тонкими руками голову с короткими и черными, как смоль, курчавыми волосами.
Русоволосая Настя, свернувшись, как ежик, иступлено шептала пересохшими от переживания губами:
- Не бойся, Олечка, сейчас все прекратится и мы вернемся к Раечке. Наши летчики ошиблись, разберутся с целью и улетят. Папа говорил, что так иногда бывает на учениях. Ты не плачь, всем страшно.
- Настя! На этих самолетах черные кресты, - как из под земли послышался голос Вали. Она, не поднимая головы, старалась перекричать гул моторов.
Через десять минут все стихло, только слышалось потрескивание горящего строения и черный дым поднимался к опустевшему небу.
Девочки одновременно приподняли головы, прислушались и вскочили на ноги.
- Говорила мне мама, что не нужно детям ночью ходить на прогулки! - воскликнула Оля, поправляя светлые, как солома, волосы на голове. Ей сегодня исполнилось двенадцать лет. Она теперь ровесница Вале, а Настя пока младше, но через два месяца она сравняется с ними. Девочки в качестве подарка преподнесли имениннице ночное купание
в лесном озере тайком от Раечки, пионервожатой гарнизонной школы, которая пошла с десятью детьми в поход на лесную заимку егерей.
- Чтобы закалилась и не была такой трусихой! - торжественно сообщила о вылазке к озеру смелая и боевая Валя, многообещающе прищурив черные и блестящие, как светящиеся угольки, глаза.
- Может, не нужно, девочки, - сказала хорошенькая Оленька, широко открывая серые глаза. - Ведь, день рождения у меня! А купание в холодной воде вовсе не подарок!
- Еще как нужно! - поддержала Настя Валю. Настя была отличницей в школе, поэтому считалась самой умной. - Ну и что с того, что купание вместо открытки с цветочками, воспитывать волю, пионер должен всегда, и в день своего рождения тоже.
- Завтра всех подниму в три часа! - энергично завершила разговор Валя. И Оля больше не спорила с подружками, но тихонько прошептала:
- Проспят, как пить дать!
Вообще-то девочки не считали себя трусихами. Они были детьми летчиков истребительной авиации. Военные папы прививали им с рождения смелость и выносливость. Они всегда говорили, что вылазки на природу - кузница сильных защитников Родины. Так куется железная дисциплина, умение жить в советском коллективе, сноровка ходить строем под барабанную дробь и петь задорные песни у вечернего костра.
Правда мамы снисходительно улыбались и возражали:
- Природа - кузница здоровья в первую очередь, а ходить солдатским строем и прожигать одежду у костров совсем необязательно девочкам.
Детям нравилось, что можно в походе обходиться без назойливой опеки родителей, поэтому согласились пройти пешком пятьдесят километров до заимки, неделю жить в рубленной из дуба избушке, питаться у костра, наблюдать с егерем за поведением диких животных.
Класс разделили на две группы по десять человек: в одной - мальчики, в другой - девочки. Пионервожатая Рая повела девочек своим маршрутом, а мальчиков - учитель физкультуры, который проложил путь сначала в сторону, чтобы выйти на другую дорогу, и оттуда обещал привести сильную команду к лесной заимке.
Девочки уже вторую ночь спали на соломе в домике, мальчикам постелили в сарае, но они пока так и не появились.
- Вот-вот прибудут, затерялись где-то будущие воины, - смеялась Рая.
Завтра к ним приедет егерь, который возглавит группу наблюдения за животными. Когда Валя тихонько растолкала Настю и Олю, то последняя, протирая кулачком глаза,
удивилась и попросила еще обождать минуточку, другую. Но черноглазая командирша уже стащила с неженки походное солдатское одеяло, а зеленоглазая отличница пощекотала подружку за пятку. С Оли моментально слетел сон, и, потянувшись, она добродушно пробурчала:
- Ни днем, ни ночью от вас нет покоя. Иду уже!
- То-то! - сказала Валя, и угольки ее глаз удовлетворенно сверкнули в полутьме избушки.
Девочки, крадучись, выскользнули тенями через дверь, не потревожив крепкий предутренний сон одноклассниц. Затем благополучно вышли из избушки, пересекли поляну и направились по темному лесу.
Оля опасливо присматривалась к огромным деревьям вдоль извилистой тропинки. Ей казалось, что за ними в темноте прячутся неведомые твари, которые ждут момента схватить девочку острыми зубами. Оля в страхе делала рывок вперед и натыкалась на спину Вали, идущей с фонариком. Та оборачивалась и ворчала:
- Держи дистанцию, Заячий Хвостик!
Настя шла позади всех и тоже трусила среди мрачного лесного царства, но не подавала вида, молча спешила за подругами.
- Я держу! - возражала Оля. - Ты просто быстрее иди, а то мы до завтрака не вернемся с моего подарка. Долго еще топать до берега, а то я в темноте ноги посшибала до крови о корни деревьев.
Ночное лесное озеро в скупом свете полной луны казалось серебряным блюдцем с темным ободком отражающейся в нем по кругу кромкой леса. Небесное светило размашисто подрисовало по середине золотистую дорожку. Легкая дымка тумана украсила застывшую воду белесым облаком у берега. Необыкновенная тишина заставляла девочек разговаривать вполголоса, чтобы не вспугнуть волшебную картину летней ночи у заснувшего озера, светлевшего с каждой минутой в лучах всходившего солнца.
- Я купальник не взяла с собой, - попыталась увильнуть от водной процедуры Оля, зябко подернув плечами. - Я на бережке посижу, поберегу ваши вещички. Хорошо, девочки?
- Не смеши мои коленки! - рассмеялась Валя, сбрасывая одежду. - Кто нас видит здесь в такую пору? Голышком полезем купаться.
Она разделась, подошла к воде и попробовала ногой воду.
- Как парное молоко, - заключила подруга, повернувшись к Насте с Олей. Рослая школьница выглядела русалкой у омута в скупом свете луны.
Настя быстро разделась и подошла к ней. Ее худенькая фигурка ребенка рядом с исправным почти сформированным девичьем телом Вали казалось скелетом, и Оля заметила:
- Кормят тебя, кормят, а толку нет. Тощая и костлявая, как Кощей Бессмертный.
- Ты сама чуть лучше! - прикрикнула Валя. - И не загорела совсем, ходишь, как белена. Не тяни резину, иди к нам и получи подарок. Мы, твои лучшие подруги, желаем тебе счастья, любви и здоровья.
Втроем девочки, не спеша, зашли в воду по пояс. Валя сразу окунулась с головой и сказала:
- Я же говорила, что ночью вода теплая, так и есть. Ныряйте, девочки! Настя закрыла глаза, погрузилась в воду.
- И, правда, теплая, Оля, прыгай к нам!
Белокурая девочка долго примерялась, не решаясь окунуться, но после гневного крика Вали: "Настя! Поможем имениннице?", быстро нырнула к подругам.
Девочки поплавали немного и вышли на берег. Быстро растерлись полотенцами и оделись. По телу разлились бодрость и приятное тепло.
- Хороший подарок, никогда бы не подумала, девочки, что вы такие умные! Спасибо! - Глаза Оли все же сияли от удовольствия.
- Ладно, мы рады, что тебе понравилось, - удовлетворенным голосом сказала Валя.
- Домой или погуляем чуток? - спросила Настя.
- В избушку на куриных ножках, а то Раечка проснется и заметит нас, - сказала командирша. - Как бы гроза не пришла сюда, вроде гром слышится за лесом.
Девочки прошли половину пути, когда услышали в предрассветном небе гул самолетов.
- Ого! Как много! Самолеты, вы не боитесь молнии? - заметив темные силуэты над лесом, пошутила Настя.
- Учение, девочки! - спокойно заверила Валя.