Юсуф жестами и словам долго рассказывал о войске, которому нет числа. Когда оно наступает, занимает все видимое пространство, которое можно охватить взглядом. Воины не знают страха. Если струсит один нукер, казнят весь десяток, струсит десяток, ломают хребты всей сотне.
Почему не разбегается такое войско?
— Куда бежать? Позади выжженная земля, вокруг враги.
— Кто ведет это войско?
— Непобедимый внук Чингиз-хана, хан Батый.
Еще долго говорили о построениях полков при битвах, о приемах и хитростях ведения боя.
Тули радовался как ребенок, когда Юсуфа привели обратно в сарай.
— Может, еще поживем…
В полубреду Анна назвала Стряпуху мамой. Заботливая старуха, с помощью отваров и ласки, быстро поставила девушку на ноги. Когда недавняя пленница вспоминала о пережитом, бежала к своей новой маме, по-детски прижималась к ней всем телом и просила:
— Мама! Мамочка, спаси меня!
Агафья роняла слезу, целовала ее и шептала:
— Никто тебя не тронет, доченька! У нас есть защитник!
— Мама, кто нас защитит?
— Василко! — старуха и подумать не могла, что зажигает огонек любви в беззащитном сердце.
— Мама, пойдем сейчас на луг собирать цветы.
— Первый раз схожу, потом сама.
Анна бегала по лугу, собирая цветы, затем свила венок, и одела его себе на голову.
— Какая ты у меня красавица! — умилялась Стряпуха. — Идем домой, уже пора.
— Так быстро? — Анна всем видом показывала, что хочет остаться.
— Хорошо, я пошла домой. Ты не задерживайся.
— Мама, останься!
— У меня много работы, Василко собирает совет, — старушка заковыляла к себе.
Слухи о страшном нашествии татар и монгол множились и ширились, пугали людей. То, что беда придет, подтверждали первые беженцы.
Их рассказы о страшных злодеяниях, когда насилуют матерей на глазах у детей, а потом сжигают, заставили прятать продукты, не выпускать детей гулять. Людей мучил вопрос: «Как сберечь семью, куда бежать?»
Князь собрал совет из боярской думы и богатых людей. Зная, что придется расстаться с некой суммой денег, пришли далеко не все. На лавках восседали люди разных возрастов и мнений. Ждали князя. Говорили о последних событиях, обсуждали слухи.
Василко вошел стремительной походкой. Все встали и склонились в приветственном поклоне. Окинув быстрым взглядом зал, он спросил:
— Почему не все? Много больных и хитрых? — голос звучал иронией и брезгливостью. — Предайте всем, что монголы не шутят, а убивают всех, даже грудных детей. Защищаться надо всем, а не прятаться за спины других. Я покажу вам настоящего татарина, который воевал и убивал.
Василко кликнул окольничего* (Пояснения слов даны в конце книги) и дал команду привести Юсуфа.
— Интересно посмотреть, что за молодец? — присутствующие еще не поняли ответственность момента и хорохорились.
Ввели Юсуфа. Любопытные поднялись со своих мест, пытались даже пощупать, чтобы узнать, из какого теста он слеплен.
— Эка невидаль! И не таких бивали.
— Расскажи моим боярам все, о чем мы с тобой говорили.
Десятник от волнения путал татарские, и русские слова, рассказывал о непобедимости и жестокости войск Бату-хана.
Настроение в зале менялось.
— Его убить надо! Казнить! Казнить! — наперебой кричали бояре.
— Казнить дело нехитрое, надо узнать у него все хитрости и повадки ворога. Это намного полезнее. Отведите его к гончарам Спиридона, может у него там лучше получиться, чем владеть мечом.
Последние слова Василко повернули его судьбу и судьбы многих людей на трудный и опасный путь. Но князь не ведал об этом. Ах, если бы знать все наперед…
Стражник выводил Юсуфа через черный выход. В дверях они столкнулись с Анной, которая возвращалась после прогулки. Цветы выпали из ее рук, образовав на полу затейливый букет. Юсуф присел, чтобы помочь собрать букет, но стражник грубо толкнул его в спину.
Но это не помешало пленнику заглянуть в глаза и коснуться руки Анны. Князь суровым взглядом обвел высокое собрание:
— Что же вы приумолкли? Не слышно смеха. Но это еще не все. Позовите Анну.
Девушка вошла, ее голубые глаза настороженно взирали на притихший зал.
— Откуда такая красавица?
— Молодец, Василко! Не теряет время попусту!
— Мне бы такую…
— Вам бы только блудить! Окаянные! — Стряпуха стала надвигаться своей необъятной грудью на сидящих мужчин, — смотрите у меня.
Она погрозила всем кулаком.
Василко, выждав пока уляжется возбуждение в зале, предложил Анне рассказать о ее последних злоключениях.