«Я боюсь, что Альфа никогда не захочет провести для тебя эту церемонию, — вздохнул Счастливчик. — Если только я не придумаю что-нибудь…»
Но что он мог придумать?
Лапочка отрывисто залаяла, созывая стаю. Все собаки вскочили со своих мест, причем бывшие домашние питомцы сделали это чуть ли не с большей охотой, чем дикие. Добрый пастуший пес Микки мчался бок о бок с Кусакой, а здоровенный Бруно семенил рядом с маленькой и шустрой Прыгушкой, явно радуясь ее обществу.
Несмотря на то, что бывшие Собачки-на-поводочке до сих пор предпочитали держаться вместе и время от времени нет-нет да и вспоминали былые времена и своих сбежавших Длиннолапых, Счастливчик видел, что они с каждым днем все больше и больше приживаются в стае. Только Стрела, черная с рыжими пятнами охотничья собака, до сих пор сторонилась новых членов стаи, хотя была неизменно дружелюбна с ними. И Дикие, и бывшие Поводочные одинаково недолюбливали противного плосконосого Нытика, только маленькая Солнышко всегда дружески болтала с ним. Большая черная Марта крепко сдружилась с Луной и обожала ее щенков, а веселая Дейзи вечно скакала вокруг Пороха.
«Мои Поводочные друзья отлично поладили с Дикими», — радостно подумал Счастливчик.
Члены стаи собирались вокруг кучи с добычей, но этим вечером все вели себя немного иначе, чем обычно, — никто не тянулся лапой за лапу, но и не мчался вперед, обгоняя остальных. Этим вечером в воздухе чувствовалось какое-то особое напряжение. Собака-Луна — у нее как раз было время особой полноты — еще не поднялась над землей, но вся стая уже с нетерпением ждала ее появления. Все уши стояли торчком, все глаза горели в сумерках. Хвосты виляли, языки болтались, запах радостного предвкушения облаком стоял над лагерем.
«А ведь я волнуюсь ничуть не меньше, чем все они, — с удивлением понял Счастливчик. — Только мне ужасно жалко Лизушку — я бы так хотел увидеть ее счастливой!»
Даже вечерняя трапеза на этот раз проходила немного иначе — строгая дисциплина не выдержала всеобщего праздничного настроения. Собаки болтали и тявкали наперебой, лишь изредка и ненадолго затихая под суровым взглядом Лапочки. Альфа, как ни странно, будто не возражал против этого грубейшею попрания правил и только щурил свои желтые волчьи глаза.
— Прыгушка, твоя очередь еще не наступила!
— Прости, Лапочка, — взвизгнула веселая собака. — Эй, Нытик! А ну назад! Кто тебе сказал, что ты можешь занять мое место?
— Тише вы! — давясь от смеха, фыркнула Стрела. — Нытик, ты у нас пока не Альфа, так что сядь на место.
— Когда же Собака-Луна нас разбудит? — пропищала Носишка, не в силах сдержать нетерпения. Она так размахивала хвостом, что нечаянно хлестнула по носу Вьюна.
— Потерпи, Носишка, — сурово тявкнула Лапочка, но ее прекрасные карие глаза так и лучились веселой лаской.
— И не прикасайся к еде, пока Лапочка не поела, — проворчал Альфа, замахиваясь лапой на Носишку. Но шлепок получился совсем легким, лишь слегка взъерошившим шерсть нетерпеливой малышки.
«Видно, эта Церемония и впрямь дело особенное, — решил Счастливчик. — Виданное ли дело, чтобы сам Альфа так снисходительно относился к нарушениям дисциплины!»
Время шло, собаки по очереди съедали свои порции еды, но в этот вечер радостное ожидание предстоящего события заглушало даже самый сильный аппетит. Счастливчик тоже съел меньше обычного, торопясь поскорее уступить очередь следующим голодным. Он скосил глаза и заметил сбоку огромную черную фигуру Марты. Она, как и все остальные, выглядела заинтересованной и не на шутку взволнованной. Вытянув свою громадную перепончатую лапу, Марта нервно покусывала когти.
— Я все-таки этого не понимаю, — шепотом призналась она Счастливчику. — Почему это так важно? У меня, например, никогда не было церемонии Наречения. И у моих братьев и сестер тоже. Но ведь мы все равно получили имена!
— Я тоже об этом все время думаю, — призналась Дейзи. Она втиснулась между Счастливчиком и Мартой, а маленькая Солнышко тихонько прокралась за ней следом Бывшие Собачки-на-поводочке привыкли обращаться к Счастливчику со всеми вопросами, касающимися непонятной для них дикой жизни, как будто он знал все на свете и мог разрешить все их сомнения.
«Они просто слишком долго жили под защитой своих Длиннолапых, — напомнил себе Счастливчик, — а я порой забываю о том, как мало они знают о жизни… Даже сейчас, после всех испытаний, они еще совсем неопытны».