И тут до него вдруг дошло. Счастливчик в страхе вытаращил глаза, сообразив, что изуродованные уши бывшего Ворчуна в очень грубом виде напоминали форму ушей взрослых Свирепых собак.
«Но ведь им уши аккуратно подрезали Длиннолапые! А Ворчуну, выходит, просто придали более-менее похожий вид зубами — возможно, это сделала сама Сталь или кто-то из ее подручных! Они повторяют все, что делали Длиннолапые!» От этой мысли Счастливчику сделалось не по себе, неприятный холодок пробежал у него вдоль хребта. Страшно подумать, как это было больно! Наверное, им пришлось всем вместе держать щенка, чтобы он не вырвался…
Но разве стая может быть настолько жестокой? Счастливчик невольно содрогнулся.
«На какие еще злодейства способна Сталь? Или лучше спросить, на какие она не способна?»
Жалость к бедному Ворчуну — то есть к Клыку — мгновенно прогнала гнев и страх.
— Что у тебя с ушами, Ворчун? — тихо спросил он.
Клык отвел глаза.
— Это тебя не касается, — буркнул он. — Это наши дела, мои и моей стаи.
— Калечить члена стаи — такие у вас дела? Мне кажется, такое злодеяние должно касаться каждой приличной собаки!
Счастливчик шагнул к Клыку, но тот только затряс своими изуродованными ушами и негромко зарычал.
— Я уже все сказал! — огрызнулся он. — Это традиция, понял? Так заведено у нас в стае.
Счастливчик со вздохом покачал головой.
— Лизушка, — как можно мягче сказал он, — зачем ты рискнула всем, что для тебя дорого, придя сюда? Ты поставила под угрозу свою жизнь! Ведь ты прекрасно знаешь, на что способна Сталь… да и Альфа тоже. Если Альфа узнает… — он судорожно вздохнул, представив возможные последствия. — Твой брат всегда был безрассуден, но о чем думала ты?
Несколько мгновений молодая собака молча смотрела на него, собираясь с ответом, но прежде чем она успела открыть пасть, огромная тень упала на поляну, и холодная ночь вдруг стала еще холоднее.
Из-за деревьев вышла поджарая фигура Сердце Счастливчика запнулось и пропустило удар, когда он узнал эти беспощадные злые глаза и лоснящееся мускулистое тело.
Сталь.
Белые клыки сверкнули в свете звезд. Сталь шагнула вперед, не сводя глаз с Лизушки.
— Ко мне, Клык! — коротко рявкнула она.
Счастливчик ожидал, что щенок воспротивится — он никогда не любил подчиняться приказам, — но Клык лишь почтительно склонил голову и метнулся к Стали, зажав хвост между лапами. Сталь размахнулась и ударила его передней лапой. Брызнула кровь. Клык взвыл и пошатнулся, на его гладком боку набухли алые отметины от когтей.
— Прочь с моих глаз! — рыкнула Сталь, и Клык с жалобным воем захромал прочь, даже не оглянувшись на Лизушку.
На поляне воцарилась зловещая тишина, но Счастливчик был уверен, что Сталь прекрасно слышит бешеный стук его сердца.
— Уличный пес, — вкрадчиво проворчала она, — ты завладел кое-чем, что по праву принадлежит мне. Это нехорошо.
Счастливчик склонил голову и вздохнул, стараясь выглядеть уверенным и спокойным. Только бы Сталь не учуяла запах его смертельного страха!
— Лизушка тебе не принадлежит, — тихо ответил он. — Она не твоя Поводочная собачка!
Сталь застыла, Потом медленно приподняла заднюю лапу и с угрожающим видом поскребла себя за ухом.
— Кажется, я плохо расслышала, что ты сказал. Пожалуй, тебе лучше повторить. И на этот раз без ошибок.
— Щенок не вещь, поэтому он никому не может принадлежать — ни тебе, ни мне, ни кому-либо еще. Лизушка сама сделала свой выбор, она по своей воле пришла к нам и осталась жить в нашей стае! — пасть Счастливчика пересохла, как каменная земля под солнцем. — У тебя нет никаких прав на нее, Сталь. Ты даже не ее Мать-Собака.
— Я для нее больше, чем Мать-Собака! Я ее истинная Альфа!
— Но она уже не сосунок! — На этот раз Счастливчика разобрало любопытство, оказавшееся сильнее осторожности. Ему во что бы то ни стало хотелось понять, что движет Сталью. — Зачем она тебе, Сталь? Почему ты так упорно пытаешься вернуть этих щенков? Ведь они тебе не нужны, ты сама убила Вертушку!
«Проклятый мой язык, кто тебя просил это говорить? — мысленно взвыл Счастливчик, услышав гортанный рык Стали. — Почему ты не мог промолчать?»
Вся его недавняя храбрость испарилась без следа, Счастливчик припал к земле и задрожал. Сталь кинулась на него, разинув страшную пасть.
«Одному мне с ней ни за что не справиться! Собака-Земля, неужели мне настало время уйти к тебе?»