— Да, Альфа! — хором ответили собаки, и Счастливчик без колебаний тявкнул вместе со всеми. Теперь ему было смешно вспоминать собственный опыт руководства стаей, когда он выводил толпу беспомощных собачек-на-поводочке из разрушенного города и тщетно пытался добиться от них послушания. Сейчас он невольно испытывал уважение к Альфе. Несмотря на то, что полуволк не всегда сохранял спокойствие в сложных ситуациях и порой его власть была чересчур жесткой, сейчас стая нуждалась именно в жесткости, порядке и дисциплине.
Все были насторожены, сам воздух, казалось, гудел и потрескивал от разлитой в нем тревоги. Свирепые псы были совсем рядом, более того, эта стая стала еще злее и опаснее. Выдуманная Счастливчиком история о встрече со Сталью облетела стаю, подобно гнилой лихорадке, обрастая подробностями при каждом пересказе. Некоторые собаки бросали на Счастливчика недовольные взгляды, видимо, они считали, что он нарочно разозлил Сталь.
Счастливчик с досадой передернул плечами.
«Скорее бы убраться отсюда!»
Когда стая потянулась к выходу, бесшумно и нервно перебирая лапами, Счастливчик занял указанное ему место. Все собаки беспрекословно выполнили приказ Альфы, разбились на пары и быстро засеменили через лес, бросая настороженные взгляды на деревья. Когда они вышли из чащи в долину, окруженную кустарниками, Счастливчик осмелился прибавить шаг и догнать Альфу.
— Какой у нас план? — негромко спросил он. — Куда мы идем?
— К реке, — коротко бросил полуволк. — Если пойдем по течению, то как раз выйдем к…
Он вдруг смолк на полуслове, сощурился и облизнул языком клыки. Счастливчик вежливо подождал, но Альфа больше ничего не сказал.
«У него нет никакого плана! — с внезапным страхом понял Счастливчик. — Он только притворяется уверенным и сильным, но на самом деле не знает, куда нас ведет!»
Но сейчас было не лучшее время говорить о своем открытии вслух, унижая Альфу на глазах у стаи. Пересилив себя, Счастливчик радостно тявкнул:
— Ну конечно! Я понял, куда мы идем — туда, куда ведет вся бегущая вода!
— К месту, где у воды нет конца, — прорычал Альфа. — Там она все время плещется, но никуда не уходит.
— Отличное решение, Альфа! — сказал Счастливчик. — Там мы будем далеко от Свирепых собак.
Он заметил, как при этих словах полуволк горделиво приосанился, вскинул голову и расправил плечи.
— Разумеется. Но я обойдусь без твоего одобрения, Уличный пес. Я и так прекрасно знаю, насколько хорош мой план.
Счастливчик раздраженно окал челюсти.
«Твой план? — саркастически подумал он. — Да ведь до разговора со мной у тебя не было никакого плана, заносчивый ты гордец! Я знаю, что ты вожак стаи, но разве быть вожаком значит постоянно задирать нос и рычать на всех вокруг? Может быть, настоящий вожак должен уметь прислушаться к чужому мнению?»
Разумеется, он не стал высказывать свои мысли вслух. И не только из страха перед Альфой. Счастливчик понимал, что сейчас, когда стая и без того сильно напугана, открытая ссора с вожаком приведет лишь к усилению нервозности.
Марта молча шагала за спиной Счастливчика, и когда он хотел вернуться на свое место, то заметил, что Лизушка уже пристроилась к ней и семенит рядом. Они сблизились, когда Лизушка была маленьким щенком, а Марта преданно ухаживала за ней и ее братьями, и теперь, когда малышка выросла в большую и сильную собаку, они очень забавно смотрелись рядом Подойдя ближе, Счастливчик услышал, как Марта объясняет Лизушке устройство своих лап:
— Нет, что ты, у всех моих сестер и братьев были точно такие же лапы, с перепонками, — терпеливо говорила огромная черная собака. — Мы же особая порода, мы любим плавать, поэтому и лапы у нас такие. Мои Длиннолапые говорили…
— Эй, Лизушка! — злобно рявкнул Альфа, оборачиваясь к ним. — Марш на свое место!
Лизушка испуганно взвизгнула:
— Но Альфа, ведь я…
— Довольно! За свое непослушание пойдешь с Нытиком и Омегой!
Несчастная Лизушка, поджав хвост, поплелась в конец процессии. Счастливчик зло покосился на Альфу и побежал следом за ней.