— Альфа, — негромко повторил Счастливчик, — как ты думаешь, куда нам идти?
Перед ними лежало сразу несколько дорог, но какая из них приведет их к покою и безопасности?
Альфа дернул хвостом, продолжая смотреть прямо перед собой.
— Тихо! Я думаю! — рявкнул он, но на этот раз вся стая услышала в голосе вожака растерянность.
«Он колеблется! — понял Счастливчик. — Он не знает, что делать!»
Внезапно Лапочка уверенно вышла вперед и обернулась к стае. Ее уши стояли торчком, хвост был высоко поднят, а голос прозвучал спокойно и твердо:
— Всем сохранять спокойствие. Нам предстоит принять очень важное решение. Наберитесь терпения и подождите.
Прекрасная собака-бегунья по праву занимала место заместительницы Альфы. Эта мысль, как всегда, наполнила сердце Счастливчика гордостью и горьким сожалением. Может быть, когда-то их с Лапочкой и связывало что-то, но это осталось в прошлом. Лапочка сделала свой выбор, решив стать преданной Бетой полуволка. Счастливчик смотрел, как она обходит стаю и твердо, с безмолвным вызовом, заглядывает в глаза каждой собаке. Как сильно она изменилась с тех пор, как Счастливчик узнал ее! Судя по своим недавним словам, Лапочка не забыла их встречи в Западне, но как же далека она была теперь от той робкой, нежной и беспомощной собаки, которую помнил Счастливчик!
Лапочка обвинила Счастливчика в предательстве. Она приняла сторону собак, сразу возненавидевших щенков Свирепых. Она держала Счастливчика, когда Альфа хотел заклеймить его шрамом…
Но при этом Лапочка была умна, отважна и мужественна. Ей хватило выдержи и сообразительности вовремя вмешаться, когда Альфа утратил контроль над ситуацией, и Счастливчик был благодарен Лапочке за это.
«Она все понимает. Она видит, что Альфа теряет хватку, и подставляет ему плечо».
Успокоив стаю, Лапочка подошла к потокам и стала по очереди обнюхивать их, осторожно переступая по грязи своими стройными лапами. Ее узкая красивая морда была высоко поднята, изящные ноздри трепетали, втягивая запахи.
Внезапно Лапочка резко втянула в себя воздух и прыгнула вперед, потом грациозно сбежала вниз по топкому берегу к правому потоку. Длинные лапы так легко и быстро несли ее вперед, что Счастливчик и глазом моргнуть не успел, как Лапочка скрылась за холмом.
Очень скоро она вернулась и неторопливо побежала обратно, к замершей в ожидании стае. Приблизившись, Лапочка довольно залаяла:
— Туда! Только там в реке плавает рыба, а еще там нет желтой слизи. Раз рыбы выжили, значит, и нам вреда не будет, верно?
— Верно, — басовито пролаял Альфа, к которому тут же вернулась его привычная самоуверенность: — За мной!
Он обвел глазами стаю и повернулся в сторону потока. Собаки молча последовали за ним.
Счастливчик недоверчиво смотрел на своих товарищей. Неужели никто из них не заметил слабости вожака? Почему они все послушно семенят следом за Альфой, как будто ничего не случилось, как будто не Лапочка только что спасла их всех, благодаря своей выдержке и сообразительности?
Кусака пробежала мимо, весело покосившись на Счастливчика Он бросился за ней, догнал и побежал рядом.
— Что смешного? — недовольно пробурчал Счастливчик.
— Ничего. Просто у тебя ужасно несчастный вид, просто смотреть больно! Выше хвост, теперь все снова хорошо! Альфа — хороший вожак, Счастливчик. Сильный. Мы ему доверяем и будем верить и дальше. Мы все, понятно?
С этими словами Кусака прибавила шаг и умчалась вперед.
А Счастливчик остался стоять, ошеломленный. Ему всегда нравилась Кусака, и он давно понял, что эта веселая и никогда не унывающая резвушка далеко не так проста, как кажется. Но сейчас у Счастливчика было такое ощущение, будто его только что поставили на место.
«Откуда она вообще узнала, что я усомнился в Альфе?» Порой проницательность членов стаи ставила Счастливчика в тупик.
Вздохнув, он встряхнулся и побежал догонять Кусаку.
«Может, она права, и я напрасно расчесываю болячки своих тревог? Разве Альфа не собака, разве он не может растеряться, как все мы? Наверное, я делаю из блохи свирепого пса!»
Кусака бежала вслед за стаей, скрывавшейся за пологим холмом. Когда Счастливчик поравнялся с ней, впереди раздалось громкое предостерегающее гавканье. Разом забыв о своих сомнениях, Счастливчик со всех лап бросился обегать холм. Все собаки стояли как вкопанные, и Счастливчик громко охнул, чувствуя, как шевелится шерсть у него на загривке.