Альфа наморщил нос, на его морде появилось коварное и хищное выражение:
— Разве я не сделал тебя охотником, городской пес? Иди охоться! Ты, Порох, Кусака, Бруно и Микки немедленно отправитесь в лес и принесете нам нормальной собачьей еды. После такого ливня разыскать дичь будет делом нелегким, поэтому у нас сегодня каждый охотник на счету. Моя стая больше не прикоснется к мерзкому корму Длиннолапых! Вчера вы достаточно опозорились, пожирая эту дрянь.
— Но мы могли бы узнать гораздо больше, если… — начал было Порох.
— Я вожак стаи! — гневно перебил его Альфа.
— Ты вожак только… — в бешенстве выпалил Счастливчик и едва успел прикусить свой длинный язык, чтобы не наговорить лишнего. Тем более, что он и сам не до конца понимал, в чем собрался обвинить Альфу. В том, что тот исполняет роль вожака только тогда, когда это просто? Или в том, что тот использует идеи Лапочки и выдает их за собственные?
Вся стая в напряженном молчании смотрела на Счастливчика.
— Ты вожак стаи, — наконец процедил Счастливчик.
— Вот именно, — сквозь зубы прошипел Альфа. — Распределение патрулей — моя обязанность, и мое слово — закон!
Счастливчик покорно опустил голову. Ладно, могло быть и хуже. По крайней мере, Альфа послал его на охоту, а не за свежими подстилками! Но упрямство вожака бесило Счастливчика. Тем более что последнее решение Альфы было коварным, нисколько не мудрым. Оно диктовалось мелочной мстительностью, а не заботой о стае. И вообще, почему Альфа так одержим мыслью о бегстве? Почему бы вообще не остаться здесь, в этом городке, если тут безопасно и сытно? Разве сейчас для усталой и напуганной стаи не важнее всего получить передышку, пишу и надежное убежище? Насколько мог судить Счастливчик, все это можно найти в брошенном городке Длиннолапых, и именно здесь могли бы пригодиться его знания и навыки выживания в городе. Но Альфа распорядился иначе, потому что не захотел показать, что хоть сколько-нибудь ценит способности ненавистного ему городского пса!
Счастливчик был рад поскорее убраться подальше от Альфы и Дома еды. Как же приятно было размять лапы в быстром беге, вновь вдохнуть полной грудью запахи дичи и почувствовать шкурой ледяной свежий ветер! Как только охотники вышли из города, Порох и Кусака с облегчением перевели дух.
— Слава Небесным Псам! — пропыхтел Порох. — Наконец-то под лапами у меня трава, а не мерзкий твердый камень, от которого вся кожа зудит, как обожженная!
— И не говори, — поддакнула Кусака. — Я себе все когти сточила об эти проклятые дороги!
Счастливчик с удивлением взглянул на них. Нет, ему тоже было приятно снова пробежаться по прохладной пружинящей земле, но неужели эти крепкие и выносливые Дикие собаки оказались настолько чувствительны к городским улицам?
«Что ж, все собаки разные, — вновь напомнил себе Счастливчик, подавив невольный вздох. — После Большого Рыка нам всем приходится преодолевать себя и привыкать к чему-то новому».
Войдя в лесной сумрак, охотники немедленно притихли и бесшумно двинулись мимо кустов и поросших мхом стволов деревьев. В лесу было темно, прошедший дождь редким туманом дрожал на оставшихся листьях. Что и говорить, охота предстояла нелегкая, ведь в облетевшем лесу дичь издалека почует приближение охотников.
Микки и Порох, два лучших следопыта стаи, остановились в неглубоком овражке и как следует принюхались, задрав носы к небу. Остальные собаки застыли и насторожили уши. Где-то вдалеке чирикнула птица, и Порох тут же вздрогнул, сощурив глаза.
— Кажется, я что-то учуял, — негромко прорычал он. — Только пока не пойму, что это такое.
— Раз другого ничего нет, придется пойти по следу, — проворчал Бруно.
— Верно говоришь, — кивнул могучий Порох. — Только будьте настороже, вдруг это окажется барсук, койот или — не приведи Собака-Солнце — сам Косматый!
Счастливчик содрогнулся. Воспоминание о последней встрече с Косматым до сих пор преследовало его в кошмарах. Он холодел от страха при мысли о крохотных злобных глазках на оскаленной круглоухой морде и тяжелой черной туше страшного зверя, занесшего в воздух тяжелые лапы с длинными когтями. Ни одна собака, какой бы храброй она ни была, не могла удержаться от панического бегства при виде этого чудовища.
— Только не это! — сухо процедила Кусака. — Честно говоря, я сегодня не в настроении драться.
— Неужели? — протявкал Бруно. — А я подумал, что Альфа будет рад, если мы притащим в лагерь тушу Косматого.
— Пфф, — фыркнул Порох, — скажи, что пошутил!