— Счастливчик! — рявкнул через плечо могучий Порох. — Главное, не забывай держать нос по ветру, чтобы вовремя учуять Сталь и ее прихвостней!
— Не беспокойся! — пролаял Счастливчик. Кто-кто, а уж он ни за что не забудет о страшной предводительнице свирепых псов! При одном воспоминании о ее оскаленной злобной морде у него сама собой начинала шевелиться шерсть на загривке. Счастливчик несколько раз втянул ноздрями душистый лесной воздух, ища следы врагов, но не учуял ничего, кроме запаха сухой листвы, бегущей воды и мелких земных зверьков.
«Я не позволю Стали подобраться к моей стае!»
— Вот и славно! — пробасил Порох. — Будь начеку, и смотри, чтобы остальные тоже не зевали. — Здоровенный пес повернул свою тяжелую голову и обвел взглядом лес. — Альфа считает, что Сталь непременно вернется, чтобы отомстить нам.
— Я тоже так думаю, — процедил Счастливчик. Он ускорил шаг, догнал Пороха и побежал рядом: — Альфа правильно делает, что не позволяет никому отходить от стаи одному.
Могучие мышцы Пороха вздулись, как корни дерева, и тут же расслабились. Он перешел с бега на мерный шаг.
— Теперь давай пойдем потише, — проворчал охотник. — Мы почти на месте.
Это Альфа приказал Пороху сопровождать Счастливчика в день его первого самостоятельного выхода в лес в качестве полноправного охотника. Счастливчик не сомневался, что на этот раз полуволк принял такое решение из соображений безопасности, а вовсе не из-за недоверия к бывшему Омеге. Конечно, было странно думать, будто Альфа дорожит жизнью Счастливчика — это после всего, что было между ними! — но в последнее время они с полуволком как будто помирились.
На время.
Счастливчик не думал, что когда-нибудь сможет снова доверять Альфе, но он был не настолько глуп, чтобы делиться этими соображениями с Порохом. В иерархии стаи могучий Порох занимал место сразу после Лапочки, мудрой и жесткой Беты полуволка, и был неизменно и яростно предан своему вожаку.
— Счастливчик!
Из зарослей травы слева от Счастливчика раздался восторженный лай, а потом показалась Лизушка.
— Догнала все-таки! — радостно воскликнул Счастливчик. — Ты умница!
Молодая свирепая собака приосанилась, польщенная его похвалой, и высоко вскинула голову. Счастливчик был горд за нее, но его радость, как всегда в последнее время, была омрачена тревогой. Лизушка была еще очень молода, но ее свирепая порода уже явственно сказывалась в могучем развороте плеч, в густой лоснящейся шерсти и, главное, в тяжелых челюстях со смертоносными клыками. Многие члены стаи старались держаться от Лиэушки подальше. Они считали, что Альфа совершил страшную ошибку, приняв в стаю такую свирепую собаку.
«Глупцы! Лизушка не опаснее кролика!»
— Смотри в оба, Лизушка, — негромко шепнул он молодой собаке. — Помни, мы охотимся за белым кроликом. Стрела клянется, что видела здесь такого.
— А почему именно на белого? — полюбопытствовала Лизушка. — Я чую тут столько дичи, что просто не знаю, за кем бежать!
У Счастливчика сжалось сердце, но он постарался ответить как ни в чем не бывало:
— Альфа потребовал раздобыть белого кролика для церемонии Наречения.
Лизушка низко опустила голову, мгновенно растеряв весь свой веселый задор.
— Ну да, конечно… Для Носишки и Вьюна Наверное, это будет нечто особенное. — Она сглотнула, потом слегка оскалила зубы и с напускной беззаботностью сказала: — Вообще-то, я ничего не знаю о Наречении.
— Я тоже, — признался Счастливчик, шутливо пихая ее носом. — У меня никогда не было такой церемонии.
— Правда? — встрепенулась Лизушка. Счастливчику показалось, что она даже слегка повеселела.
— Правда. Я даже не помню, как получил свое имя. То есть, у меня остались какие-то смутные воспоминания, но и только, — Счастливчик передернул плечами. — Я помню маленькую Длиннолапую с желтыми волосами, похожими на хвостик. Она была в какой-то опасности. Помню, что Мама-Собака хвалила меня. Помню чей-то голос, повторяющий: «Счастливчик…», но когда я пытаюсь понять, что все-таки произошло, воспоминание убегает, как шустрый кролик от охотника.
Лизушка раскатисто рассмеялась, и этот гулкий смех, больше похожий на рык, снова напомнил Счастливчику о том, как быстро она растет.