— И верно! — встрепенулась Прыгушка. — Лизушка! Иди к нам!
Когда счастливая Лизушка вприпрыжку побежала к охотникам, Счастливчик заметил, как Альфа злобно зыркнул ей вслед и негромко зарычал. Однако полуволк не произнес ни слова.
«А что он может сказать? — зло подумал Счастливчик. — Лизушка имеет не меньше прав идти на охоту, чем Жук и Колючка! Не говоря уже о том, что вожак не может ни с того ни с сего отказать молодой собаке в возможности проявить и улучшить свои охотничьи навыки!»
— Веди, Счастливчик, — предложила Прыгушка, когда они вышли из Дома еды на теплое солнце. — На территории Длиннолапых ты, как заяц в лесу!
Она сказала это совершенно спокойно и уверенно, без тени презрения и насмешки, которыми совсем недавно полуволк досыта накормил Счастливчика. Бывший городской пес с благодарностью кивнул и побежал по твердой дороге.
— Хорошо, Прыгушка. Но, честно говоря, я не уверен, что мы найдем здесь хоть что-нибудь.
— Я тоже не уверена, — грустно кивнула Прыгушка. — Но посмотреть-то стоит, верно? Если ничего не найдем, то хоть молодняк немного разомнется.
«Умница!» — растроганно подумал Счастливчик.
Теперь он понял, что Прыгушка не случайно взяла в свой патруль молодых собак. Дело было не столько в необходимом опыте, сколько в том, что пробежка по городу должна была хоть немного отвлечь вечно голодный молодняк от мучительных мыслей о еде. Жук, Колючка и Лизушка важно ступали по дороге, задрав носы в небо и чутко поводя ушами, но Счастливчик видел, что все трое с трудом скрывают распирающую их радость. Колючка то и дело дразнила Лизушку передней лапой, а когда развеселившаяся собака повернулась к ней, коварный Жук одним прыжком вскочил ей на спину. Все трое с веселым визгом покатились по растрескавшейся дороге, потявкивая и пофыркивая от удовольствия. Счастливчику было приятно, что Прыгушка не стала ругать расшалившихся щенков, а только снисходительно вздохнула, покачав головой.
— Я рад, что они дружат, — понизив голос, признался ей Счастливчик. — Пронимаешь, я боялся, что Лизушка будет завидовать Жуку и Колючке, которые раньше нее получили настоящие собачьи имена. Но она, добрая душа, любит их по-прежнему, а Жук и Колючка совсем не задаются и не задирают носы.
— Да, я тоже это заметила, — кивнула Прыгушка. — Сам знаешь, взросление — тяжелый период для щенков, даже если они ровесники из одного помета. Им тоже приходится учиться уступать и помогать друг другу, совсем как собакам в стае.
Я помню, что когда мы с Хромым… — Прыгушка вдруг осеклась и грустно повесила голову.
Счастливчик ласково потерся носом о ее плечо.
— Хромой жив-здоров, — сказал он. — Он прибился к новой стае и сумел выжить, это самое главное.
Прыгушка покачала своими длинными висящими ушами.
— Ах, я все равно волнуюсь за него! Мы с ним не очень ладили, это правда, но он мой брат, и я не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Я боюсь, что эти безумные собаки обидят его. Или он сам заразится от них бешенством!
— Да нет, с виду он вполне нормальный, — заверил ее Счастливчик. — Мне кажется, что Ужас там единственный больной, все остальные просто до смерти его боятся. А Хромой пытался нас спасти, он просил нас уносить лапы из леса, но мы не успели. Так что можешь за него не беспокоиться, в этой стае он чувствует себя в безопасности, иначе давно бы ушел…
Счастливчик вдруг замолчал, с усилием сглотнул и отвернулся от Прыгушки, уставившись на кувыркавшихся в пыли молодых собак.
«Я вру ей и сам знаю, что вру… Я совсем не уверен в том, что Хромой чувствует себя в безопасности! Ему просто некуда больше идти. Страшно представить, что ему пришлось перенести, если жизнь в стае безумного Ужаса стала для него спасением!»
Повисла тишина, слышно было только пыхтение и урчание возившихся собак Наконец, Прыгушка шумно вздохнула:
— Как его лапа?
— Ox, — содрогнулся Счастливчик. Оказывается, он забыл рассказать ей самое главное! Счастливчик поежился, вспомнив уродливый обрубок, обтянутый бугристой от шрамов кожей. — Понимаешь, его нога… Она…
— Что? — со страхом выпалила Прыгушка. — Что с его лапой? Стало хуже?
— Не то, чтобы хуже, просто… — Счастливчик нервно облизнул клыки.
— Да что с ним? Говори же, не мямли!
— Его лапа… Ее больше нет. Совсем нет. Ее отгрызли.
— Ч-что? — поперхнулась Прыгушка. — Зачем? Кто? А как Хромой? Он может ходить?
— С виду он вполне здоров и отлично прыгает на трех лапах, — торопливо доложил Счастливчик. — Честное слово, мне кажется, ему стало даже лучше без больной лапы. Ты же помнишь, как она все время его подводила.