«Конечно, это не самое лучшее применение сил, — думал про себя Счастливчик, — но я все равно горжусь ими! Вот это — настоящее сотрудничество! Так могут поступить только благородные собаки, истинные члены своей стаи. Они не разделяют чувства Микки и вряд ли понимают его, но они уважают его чувства и готовы прийти на помощь!»
А как же он, Счастливчик? Разве он не благородный пес и не член стаи? Отбросив все свои сомнения, Счастливчик встряхнулся и бросился к своим товарищам.
Пять собак — это совсем не то, что одна Работа закипела, и очень скоро яма была углублена и расширена ровно на столько, чтобы вместить в себя щуплое тело маленького Длиннолапого.
Жук выбросил наверх последнюю горсть земли и выскочил из ямы.
— Ну вот, — удовлетворенно вздохнула Колючка. — Теперь пусть Микки похоронит своего Длиннолапого, и можно возвращаться в лагерь.
— Это не мой Длиннолапый, — сказал Микки, не поднимая глаз. — Он просто очень на него похож. Поэтому я…
Лизушка ласково лизнула его в нос:
— Мы понимаем, Микки.
И снова сердце Счастливчика жарко затрепетало от нежности к молодой Свирепой собаке, но на этот раз он был рад, что Альфа не слышал ее слов. Кто-кто, а полуволк никогда бы не понял чувства Микки и не позволил бы оказать ему помощь.
Микки осторожно обежал вокруг Длиннолапого, потом бережно взял его зубами за шкуру на плече. Следуя его примеру, Жук взялся за другое плечо, и они вдвоем аккуратно оттащили мертвого к яме и столкнули вниз. Пыхтя от усталости, они отошли в сторону, а Лизушка, Колючка и Счастливчик дружно заработали задними лапами и сбрасывали землю в яму до тех пор, пока маленькое тело полностью не скрылось из глаз.
Теперь о том, что когда-то здесь был Длиннолапый напоминал только маленький холмик свежей земли среди заросшего травой пустыря, некогда бывшего садом.
Несколько долгих мучительно-неловких мгновений собаки молча стояли над холмиком, глядя в землю. Запах смерти быстро растворялся в густом аромате свежей влажной земли.
Колючка склонила голову набок и раздула ноздри:
— Собака-Земля забрала его. Чувствуете запах?
— Да, — согласился Жук. — Значит, она довольна нами. Длиннолапому будет там хорошо, Микки.
— Теперь Собака-Земля снова вернет его в мир, — тихо добавил Счастливчик.
У него вдруг перехватило дыхание от той спокойной мудрости, с которой молодые собаки говорили о смерти. Микки, часто моргая, присел и коснулся носом влажной земли.
— Позаботься о маленьком Длиннолапом, Собака-Земля, — проскулил он и, задрав голову, испустил в небо одинокий пронзительный вой.
Молодые собаки почтительно ждали, когда Микки закончит оплакивание и отойдет от могилы. Счастливчик бросил последний взгляд на земляной холмик и следом за всеми заторопился к забору.
Он понимал, что Жук, Лизушка и Колючка пришли на помощь Микки именно тогда, когда тот в ней нуждался. Но правильно ли это? Пожалуй, они сделали хорошее дело для мертвого Длиннолапого, но хорошо ли это для стаи? Счастливчик тяжело вздохнул.
«Иногда мне кажется, что в новой жизни нет никаких привычных ответов, одни вопросы!»
Он не смог сдержать вздоха облегчения, когда увидел, что его крысы так и лежат нетронутые возле озера.
— Слава Собаке-Лесу, никто их не взял! Надеюсь, ваша дичь тоже цела, — сказал он молодняку.
— Да куда она денется! — отмахнулась Лизушка, наклоняя голову, чтобы напиться. Жук и Колючка последовали ее примеру. Лизушка подняла мокрую морду и весело оскалила пасть: — В мертвом городе некому воровать дичь, Счастливчик!
«Пожалуй, на этот раз ты права, — подумал он, — но всегда ли так будет? Стая Ужаса совсем близко, да и свирепые псы тоже должны быть где-то неподалеку».
Он подобрал своих крыс и побежал в сторону Дома еды. Собака-Солнце как раз добралась до самой макушки неба, высушив лужи, оставленные вчерашним дождем. Теперь только корка засохшей желтой грязи напоминала о миновавшей опасности. Вот только смрад, поднимавшийся от остатков ядовитого дождя, был намного тяжелее запаха мертвых тел, поэтому Счастливчик старался обойти эти следы подальше. Ему до сих пор было трудно поверить в то, что страшная смерть пришла именно в этот тихий, уютный городок, где до сих пор стояли целые дома и где на каменных плитах не появилось ни единой трещинки.
Счастливчик немного постоял возле мертвой клетки-гремелки, из которой медленно сочилась зловонная радужная кровь. Там, где эта кровь касалась высохших луж, начиналось зловещее шипение, вскипала пена, а запах стоял такой, что хотелось кашлять.