— Ты хочешь вызвать Альфу на поединок? — низким басом пророкотал Порох. — В таком случае ты должна сделать это по правилам, как подобает в стае. Объяви о своем вызове перед всей стаей и будь готова принять все последствия этого решения.
Лизушка тяжело дышала, но вид у нее был неуверенный.
— Если же ты не готова зайти так далеко, — спокойно и твердо продолжал Порох, — то тебе следует успокоиться. Немедленно.
Лизушка опустила голову и облизнула клыки. Потом она взглянула на Альфу, перевела глаза на Пороха и, покачав головой, покосилась на Счастливчика Он затаил дыхание.
«Лизушка, умоляю тебя, не глупи!»
Она снова уронила голову и с усилием сделала шаг назад.
— Я не хочу вызывать Альфу на поединок, — еле слышно выдавила молодая собака.
Счастливчик шкурой почувствовал вздох облегчения, вырвавшийся у стаи. Солнышко снова тихонько взвизгнула и шлепнулась на хвостик. Лизушка попятилась прочь от Альфы и Пороха, подползла к Счастливчику и уронила голову на лапы.
— Прости меня, — прошептала она.
Счастливчик облизнул клыки, в упор глядя на нее. Его страх сменился гневом, он был так зол, что не мог выдавить ни слова. Глупая собака! Теперь Альфа имеет полное право наказать ее, а он, Счастливчик, даже не чувствовал желания ее защитить. Он весь напрягся, когда Альфа шагнул вперед, но не произнес ни слова. Нет, на этот раз он не мог вмешиваться.
— Ты! — свирепо рыкнул полуволк, останавливаясь так близко от Лизушки, что почти касался зубами ее дрожащего носа. — Я давно за тобой наблюдаю и не вижу ничего, кроме наглости, дерзости и непослушания! Тебе давно нужно преподать хороший…
— Подожди!
Вся стая резко обернулась, услышав басовитое тявканье Пороха. Могучий пес шагнул вперед и остановился перед вожаком. Он стоял с высоко поднятой головой, твердо упершись лапами в пол. Нервная дрожь пробежала по телу Счастливчика.
— Альфа, — громко и спокойно заговорил Порох, — пусть вся стая видит, слышит и чувствует, что я, охотник Порох, оспариваю твою власть и место вожака.
Вся стая услышала изумленный вздох, вырвавшийся из груди полуволка, но никто не посмел даже шелохнуться. В зловещей тишине, воцарившейся в пустом зале, Альфа выпрямился во весь рост и с такой силой напряг все мышцы, что его лапы задрожали. Гнев, изумление и ярость настолько переполняли его, что Счастливчик шкурой чувствовал их тяжелый запах.
Стрела, открыв пасть, смотрела на Пороха, На безобразной морде Нытика появилось выражение насмешливого удивления и злобного любопытства. Жук и Колючка инстинктивно прижались к бокам Луны, которая смотрела на своего друга без тени страха и с полным доверием. Бруно и Микки ошеломленно переглянулись, но на этот раз даже Солнышко удержалась от ойканья и визга. Она в страхе съежилась на полу и так сильно вздрагивала всем телом, что ее белые шелковистые ушки упали на глаза.
У Счастливчика перехватило дыхание:
«Зачем Порох это делает?»
Порох как будто услышал этот немой вопрос, обращенный к нему со всех сторон. Он медленно обвел глазами стаю.
— Я уважаю Альфу, — раздумчиво заговорил он. — Он был отличным вожаком и сплотил нас в настоящую стаю, он помогал нам держаться вместе и в добрые времена, и в лихие дни. Но я уверен, что Большой Рык все изменил. Наш мир перевернулся с лап на голову, и мне не кажется, что Альфа может приспособиться к переменам. Он стал нерешительным, раз за разом он оказывается не в силах определиться. Стая не может находиться под властью вожака, который не знает, куда ее вести. А еще, — тут Порох посмотрел на Микки и Бруно, — мне не нравится его отношение к собачкам-на-поводочке. Да, у новых членов нашей стаи есть свои недостатки, но у кого их нет? Но Альфа только презирает их, вместо того, чтобы увидеть, оценить и использовать полезные навыки этих собак. Кроме того, он даже не пытается скрыть свою нелюбовь к Лизушке. Я убежден, что настоящий вожак обязан справедливо и одинаково относиться ко всем членам стаи, у него не должно быть ни любимчиков, ни изгоев. А что происходит у нас? Только что вы все видели, что в стае возник настоящий конфликт между вожаком и щенком. Это никуда не годится. — Порох поднял голову и посмотрел в глаза Луне: — Я глубоко уважаю и ценю все, что Альфа сделал для нашей стаи, но считаю, что сейчас нам нужен новый вожак — более сильный и более мудрый. Вот почему я бросаю вызов Альфе.
Когда Порох договорил, шерсть на шкуре полуволка стояла дыбом. Низкое грозное рычание рвалось из его груди.
Стая продолжала молчать. Счастливчик чувствовал, как воздух дрожит и потрескивает от скопившегося напряжения. Жук, сидевший сбоку от матери, был так напуган, что снова стал похож на беспомощного щенка, зато Колючка, стоявшая с другой стороны от Луны, выглядела бодрой и уверенной. Марта быстро лизнула в голову трясущуюся от страха Солнышко, потом потерлась носом о бок оробевшей Дейзи.