И тут вперед грациозно выступила Лапочка. Остановившись рядом с Альфой, она в замешательстве облизнула свою длинную морду, но когда заговорила, то ее голос прозвучал спокойно и твердо:
— Выслушайте меня, члены стаи! Охотник Порох только что бросил вызов вожаку Альфе, оспорив его право возглавлять стаю, — она посмотрела на Луну и заметно смутилась, из чего Счастливчик заключил, что прекрасной Бете еще никогда не приходилось делать такие заявления. Лапочка заметно запиналась, вспоминая нужные слова. — Такой вызов не может быть отклонен… и его нельзя взять назад. Порох и Альфа сойдутся в поединке… дабы Альфа смог силой отстоять свое право на власть.
— Отстоять и сохранить, — недовольно поправил ее Альфа.
Лапочка промолчала, только утвердительно кивнула своей изящной головой.
— Луна, выйди вперед.
Жук и Колючка встревоженно уставились на мать, но Луна с готовностью вскочила и подошла к Пороху.
Когда Лапочка снова заговорила, то Счастливчик с трепетом узнал в ее тихом и ласковом голосе собаку, с которой он когда-то познакомился в Западне. Сейчас в Лапочке не было ничего от той хладнокровной и жестокой Беты, которую Счастливчик узнал в стае.
— Луна! — сказала Лапочка. — Поскольку ты подруга Пороха, у тебя есть право оспорить мою власть Беты. Ты хочешь это сделать?
Луна повернула голову и нежно лизнула Пороха в мускулистое плечо. Они переглянулись, и пораженный Счастливчик во все глаза уставился на эту пару.
«Луна все знала! — понял он. — Она знала, что Порох собирается бросить вызов Альфе. Они обсудили это друг с другом».
Тревога колючим холодком заползла ему под шкуру:
«Я не хочу, чтобы Луна вызывала Лапочку! Я боюсь за них обеих… и не могу даже думать о том, что они будут драться насмерть!»
К его огромному облегчению Луна отрицательно покачала головой.
— Нет, Лапочка, — тихо ответила она. — Если Порох выиграет поединок, я признаю твою власть Беты.
— Тебе не придется ничего признавать, — прорычал Альфа. — Порох никогда не победит меня!
Луна даже не взглянула в его сторону, ее взгляд был прикован к Лапочке.
— Я не хочу ни оспаривать твое место в стае, ни занимать его.
Лапочка торжественно кивнула. И она, и Луна выглядели совершенно спокойными, зато Счастливчик едва стоял от волнения. При одной мысли о том, что Порох может занять место полуволка, у него начинало радостно колотиться сердце. О, как изменится жизнь всей стаи, когда ее возглавит храбрый и благородный Порох! Счастливчик вздрогнул, пораженный неожиданной мыслью.
«Если Порох победит Альфу, то полуволку придется снова взять свое настоящее собачье имя! А я даже не знаю, как его зовут…»
Но радостная надежда в его душе была гораздо слабее страха.
«Что если Порох проиграет? Что если…»
— Слушайте меня, члены стаи! — властный голос Лапочки громко прозвучал в мертвой тишине. — Луна отказалась оспаривать мою власть, поэтому я остаюсь вашей Бетой. Порох и Альфа сойдутся в поединке за власть над стаей. По закону Небесных Псов такая битва может закончиться только полным поражением или смертью одного из участников.
Сердце Счастливчика глухо и тяжело билось о ребра. Именно этого он и боялся!
Но Лапочка еще не закончила:
— Битва состоится сегодня вечером, на глазах у Собаки-Луны. До этого времени Альфа остается нашим вожаком, а его слово — законом для всех и каждою.
Лапочка медленно обвела глазами всех собак, молча предлагая всем несогласным вслух оспорить ее слова. Но никто не посмел ничего возразить.
— Это справедливо, — согласился Порох и, поклонившись Лапочке, отошел на свое место. Дикие собаки одобрительно заворчали, а Собачки-на-поводочке вопросительно уставились на Счастливчика.
— Я ничего не понимаю! — проскулила Дейзи.
— Счастливчик, — шепотом спросила Белла, — что нам теперь делать?
Он не сразу нашелся, что ответить. Но когда Счастливчик открыл пасть, чтобы что-то сказать, над ухом у него раздался низкий рык Альфы. Пораженный, Счастливчик обернулся и уставился в желтые волчьи глаза вожака.
— Ты хотел знать, что тебе делать, городской пес? — прорычал Альфа. — Я скажу тебе! Сейчас ты возьмешь свою свирепую подружку и отправишься в лес. Вы будете охотиться, и молитесь Всесобакам, чтобы они послали вам достаточно добычи, иначе вы ответите передо мной. И будете еще очень долго отвечать, ибо я останусь Альфой и вожаком этой стаи навсегда.