— Да, так и есть. Она мне только мешала, подводила на ровном месте, болела, мучила, — ответил Хромой. Он насторожил уши, прислушался, потом рысью промчался мимо двух сосен. — Понимаешь, без нее мне стало проще научиться ходить на трех лапах. Ничего страшного, после Большого Рыка с собаками и не такое случается!
«Что ж, с этим не поспоришь, — подумал Счастливчик, искренне восхищенный спокойным мужеством, с которым Хромой относился к своей потере. — Альфа просто слеп, если ему хватило ума прогнать такого пса! На таких, как Хромой, держится любая стая».
Вскоре его размышления были прерваны едким запахом, ударившим в ноздри. Счастливчик остановился и застыл, принюхиваясь. Что такое?
Собака-Солнце припекала так сильно, небо было синее-пресинее, откуда же взялось это грозное предупреждение о близкой беде?
— Что это? — прошептала Белла, останавливаясь рядом с братом Счастливчик наморщил кожу над глазами, до рези всматриваясь ввысь. Теперь он видел, что небо в просветах между ветвями деревьев отчетливо потемнело, а ветерок, совсем недавно радовавший долгожданной прохладой, стал сырым и пронзительным.
— Плохой дождь! — пролаял Счастливчик. — Он уже близко!
Марта тут же очутилась рядом.
— Но здесь нам даже негде укрыться! От деревьев проку немного, дождь прольется сквозь ветки!
— Вот в таких случаях я понимаю, почему Счастливчику когда-то нравилось жить в городе, — пробормотал Хромой, возвращаясь к остальным. — Там укрытий больше, чем пней в лесу!
— До Дома еды мы уже не успеем добежать, — вслух размышлял Счастливчик. — Значит, давайте поищем, где можно спрятаться здесь.
Не успел он договорить, как над головами у собак громыхнуло. Молния уже выбежал гоняться за Небесными Псами, а значит, дождь был совсем рядом Собаки в растерянности сорвались с места, но тут же вернулись.
— В какую сторону бежать? — басовито пролаяла Марта.
Счастливчик окинул взглядом утопающие в тени деревья, ветки которых уже начали раскачиваться под усиливающимся ветром За соснами виднелся поросший папоротниками склон, над которым стоял кряжистый дуб, искривленный ветрами и старостью.
— Бежим туда, вверх!
Собаки дружно бросились вверх по склону. Корни старого дуба толщиной в собачий хвост торчали прямо из земли, мешали бежать. Скрюченные ветки переплелись так густо, что закрыли небо.
— Лучшего места нам не найти, — пропыхтел Счастливчик, бросаясь прямо в переплетение корней. Торопясь и пихаясь, собаки заползли под корни и тесно прижались друг к дружке, с тревогой поглядывая на быстро темнеющее небо.
«Это даже лучше, чем мы могли мечтать, лишь бы дождь был не очень сильный! — думал Счастливчик. — Смилуйтесь над нами, Небесные Псы! Не дайте нам умереть в этом лесу!»
Снова гулко ударил гром, и почти сразу же тяжелые капли застучали по листве над собачьими головами. Высокие сосны скрипели и стонали под яростью грозы, ветер выл над лесом, дождь яростно хлестал землю.
Как только первые капли дождя упали на траву, Марта вскочила и отскочила в сторону, врезавшись в Счастливчика. Он весь съежился, услышав, как Белла завыла от страха. Еще несколько капель шлепнулись на корень прямо перед его носом, с шипением поползли к Счастливчику.
«Дождь все-таки просачивается сквозь листву!» — в страхе понял он.
Сильный и жгучий смрад плохого дождя угрожающе нарастал, опалял ноздри. Счастливчик закашлялся и почти сразу же услышал, как заскулила Белла. Все новые и новые тяжелые капли с шипением падали на землю вокруг перепуганных собак. Капли были мокрые, но когда они падали на траву, та дымилась и чернела, как будто обожженная. Хромой трясся, словно в лихорадке, его зубы стучали.
— Все хорошо, — пролаял Счастливчик, пытаясь перекричать шум дождя. — Не волнуйтесь! Дождь скоро кончится!
— Да не в этом дело! — взвизгнула Белла и тут же сморщилась, когда очередная капля шлепнулась прямо между ее передними лапами. — Смотри, как этот дождь обжигает Собаку-Землю! Вдруг она рассердится и снова… зарычит?
— Нет, этого точно не будет! — провыл Счастливчик, нервно поводя ушами.
«Я опять вру, — морщась, как от боли, подумал он. — Когда я успел стать таким вруном? Я сам боюсь, как бы Собака-Земля не устроила нам новый Большой Рык!»
Тем временем дождевая вода уже струйками сбегала по кривому стволу дуба, капли стекали по глубоким трещинам и складкам коры, шипящими лужами скапливались на земле.
Луна с воем съежилась и попятилась прочь от ядовитой воды, но разве спрячешься от дождя под дождем? Счастливчик в отчаянии закрыл глаза лапами.