«Ладно, скажем спасибо хотя бы за то, что Собака-Земля не рассердилась и не стряхнула с себя весь этот плохой дождь!» — с облегчением вздохнул Счастливчик, поворачиваясь к своим товарищам.
— Все, вылезаем — Большого Рыка не будет! Давайте поскорее займемся Порохом.
Хромой первым выбрался из плотной кучи собак, прохромал к выходу из пещеры, выглянул наружу и с удовлетворением потянулся.
— Идем!
С этими словами трехлапый пес бодро запрыгал по мокрой земле, а остальные собаки побежали за ним.
Вскоре они уже снова очутились в лесу. Земля быстро высыхала под теплым языком Собаки-Солнца, лужи исчезали на глазах, так что идти становилось все легче и легче.
Неожиданно Марта подняла голову, принюхалась и пихнула Счастливчика плечом. В ее глазах появился возбужденный блеск.
— Мы приближаемся к реке!
— Наверное, это неплохо. Насколько я помню, Собачий Сад как раз неподалеку от реки.
Марта раздула ноздри, по ее густой черной шерсти пробежала дрожь.
— Но это плохая часть реки! Та, что была отравлена Большим Рыком.
— Что ж, в таком случае мы знаем, чего ждать, — вздохнул Счастливчик и протявкал, обращаясь к остальным: — Эй, слушайте все! Мы скоро подойдем к реке, но пить из нее нельзя ни в коем случае! Это зараженный участок, там вся вода ядовитая. Но нам нужно пройти мимо, это как раз по пути в Собачий Сад.
— Вот и славно, — проворчала Марта. — Чем скорее мы туда доберемся, тем лучше. Мы и так потеряли уйму времени, кто знает, что случилось с бедным Порохом, пока мы пережидали дождь!
Высокая желтая трава расступилась перед собаками, и они увидели прямо перед собой серебристую полосу реки, ослепительно сверкавшей под лучами Собаки-Солнца.
«На первый взгляд выглядит она вполне безопасно, — подумал Счастливчик, сглатывая слюну. Пить хотелось нестерпимо, шершавый язык с трудом ворочался в пасти. — Но все-таки лучше поостеречься, целее будем».
Он знал, что его товарищи мучаются ничуть не меньше и терпят из последних сил.
Хромой вдруг резко остановился, так что Счастливчик едва не врезался в него.
— Стой, Счастливчик! Там, смотри — на другом берегу!
— Что? — спросила Луна, вместе с Беллой подбегая к ним. Марта тоже подошла ближе, и все дружно напряглись, ожидая новой беды.
Припав к земле, Счастливчик прополз на животе через высокую траву и высунул нос, чтобы получше рассмотреть противоположный берег.
Собаки! Он узнал их мгновенно, с первого взгляда.
Маленькие, тощие от недоедания, собаки вповалку лежали на земле, а безумный Ужас расхаживал над ними, рыча и завывая от бешенства. Это была стая Хромого.
«Только бы они нас не увидели!»
Пронзительный голос Ужаса отчетливо разносился над рекой, так что слышно было каждое слово:
— Нет, вы плохо почитаете Собаку-Страх! Вы все делаете через силу, ни в ком из вас я не вижу подлинного унижения и почтения! Падите ниц перед великой Собакой-Страхом! Рассыпьтесь в прах перед ее могуществом! Молите ее о пощаде, иначе всем вам несдобровать! Бойтесь, бойтесь гнева великого Страха!
— Опять эта бесконечный бред про Собаку-Страх! — процедил Счастливчик.
Хромой испуганно покосился на него.
— Ты не веришь в Собаку-Страх?
— Нет, конечно! — фыркнул Счастливчик. — Ужас нарочно городит этот бред, чтобы запугать свою стаю и держать ее в повиновении. Я тебе больше скажу — все эти россказни про Собаку-Страх оскорбляют настоящих Всесобак, и они еще покарают Ужаса за его дерзость!
Хромой с опаской передернул плечами.
— А если Собака-Страх все-таки существует? Мы же не знаем всех Всесобак, мало ли какие там есть.
— А вдруг он прав, Счастливчик? — прошептала Марта, не сводя глаз с беснующегося на противоположном берегу Ужаса. — Если ты никогда не слышал про какую-то Всесобаку, это не означает, что ее существует. Вот когда мы все жили в городе, мы даже про Небесных Псов ничего не знали!
— Верно, — подтвердила Белла. — Мы узнали о Небесных Псах от тебя, Счастливчик, но на самом деле они существовали всегда! Может быть, на свете есть и такие Всесобаки, о которых ты не знаешь.
Счастливчик вновь почувствовал неприятный холодок сомнения.
Он тяжело вздохнул, поскреб когтями по песку.
— Что ж, с этим трудно спорить. Конечно, я не знаю всех Всесобак, которые правят нашим миром, ни одна собака их не знает. И все-таки что-то мне подсказывает, что Собаки-Страха среди них нет.
— Почему? — с затаенной надеждой спросила Белла.