— О великий Ужас, умоляю тебя, сжалься! — проскулила какая-то собака, подползая к своему страшному Альфе. — Поверь, Всплеск не хотел…
С диким ревом Ужас обернулся, схватил незадачливую заступницу зубами за шкирку и несколько раз с силой встряхнул ее в воздухе, прежде чем швырнуть на землю. Всплеск попытался воспользоваться передышкой, чтобы отползти в сторону, но бедняга настолько обессилел от страха, что смог только сильнее вжаться в песок.
— Видел? — хрипло выдавил Хромой, поворачивая голову к Счастливчику. — Вот так Ужас заставляет нас повиноваться. Кто осмелится возразить такому Альфе? Попади ты в нашу стаю, ты бы через пару дней сам себя не узнал. Вы даже не представляете, какой послушной становится собака, когда она не знает, чего ждать от своего Альфы!
— Выходит, собаки в твоей стае совсем не бешеные, — прошептала Луна. — Они просто до смерти запуганы!
— Вот именно, — проворчал Хромой. — Они совсем не плохие, честное слово! Но они, как и я, не в силах победить свой страх перед Ужасом.
— Ты пошел на огромный риск, когда решился помочь нам, — растроганно произнесла Луна. — Я только сейчас поняла, какой ты храбрец! Спасибо тебе, я никогда этого не забуду.
— Может, мы должны вмешаться? — неуверенно спросила Марта. — Надо помочь этим бедным собакам!
Но Белла только с грустью покачала головой:
— Нет, я думаю, что мы должны как можно быстрее унести отсюда лапы, пока кто-нибудь из этих собак не увидел Хромого.
Хромой с благодарностью посмотрел на нее, виляя хвостом.
— Признаться, меня больше интересует спасение Пороха, чем загадки поведения этого бешеного пса, — пробурчала Луна. — Давайте поскорее уйдем отсюда!
— Тогда лучше сделать крюк и подойти к Собачьему Саду с другой стороны, — решил Счастливчик. — Я не хочу, чтобы Ужас услышал нас или почуял наш запах. Кто знает, что придет в его больную голову!
— Об этом можешь не волноваться, — прошептал Хромой. — Поверь мне, когда Ужас впадает в бешенство, он ничего не видит, не слышит и не чувствует.
Отряд Счастливчика бесшумно нырнул в высокую траву. Собаки немного отошли в сторону леса и побрели вдоль реки, стараясь держаться за деревьями. Здесь идти было намного тяжелее: лапы увязали во влажном песке, любые запахи тонули в сыром воздухе, пропахшем вонью осклизлой коры и сгнивших растений.
«Ничего, нет худа без добра, — привычно утешил себя Счастливчик, с отвращением выдергивая лапу из чавкающей грязи. — Зато Ужас нас тут точно не почует!»
Зато звуки, в отличие от запахов, были слышны очень отчетливо. Через какое-то время собаки резко остановились, напуганные шорохом и хрустом сухих листьев под чьими-то осторожными лапами.
— Да что же такое! — проскулила Белла. — Почему все опасные существа собрались именно в этом лесу? Неужели других мест нет?
Луна насторожила уши, описала небольшой круг.
— Как вам кажется, с какой стороны подходит эта собака?
Счастливчик наклонил голову, подумал.
— Она сзади. Если мы продолжим идти вперед, то оторвемся от нее и не дадим повода считать себя угрозой. Мало ли, может быть, мы просто ничего не заметили! Давайте сделаем вид, будто не знаем о том, что за нами кто-то идет, только на всякий случай выстроимся цепью, бок к боку да поплотнее.
Собаки перестроились и молча зашагали дальше, время от времени бросая косые взгляды назад. Луна шла справа от Счастливчика, Белла прижималась к его левому боку. Судя по настороженным взглядам собак, они все продолжали слышать шаги за спиной.
— Не нравится мне это, — пробормотал Счастливчик, когда они прошли еще немного. — Кто бы это ни был, он не собирается отставать. Давайте сделаем так — пусть Луна и Белла разойдутся в стороны и пойдут помедленнее, а я буду идти, как раньше. Если собака пойдет за мной, вы снова сомкнитесь и отрежьте ей путь назад. Давайте посмотрим, кто она такая и что ей от нас нужно!
Луна и Белла молча кивнули и, косясь на Счастливчика, разбежались в стороны и скрылись за деревьями. Счастливчик с гордостью отметил, что Белла выполнила этот сложный маневр почти так же бесшумно и ловко, как опытная Луна.
Хромой и Марта придвинулись ближе к Счастливчику и заняли опустевшие места по бокам от него.
Следующий короткий переход оказался невыносимо мучительным для Счастливчика. Попробуй шагать, как ни в чем не бывало, зная, что невидимый враг неотступно крадется за тобой по пятам, так что вся твоя шкура чешется от напряжения и желания обернуться! Но Счастливчик, стиснув зубы, продолжал идти вперед. Тем временем тихий шорох шагов неумолимо приближался, а вместе с ним ощутимее становился и запах. Еще несколько шагов, и уже можно будет точно сказать, кто идет сзади — собака из стаи Ужаса, один из Свирепых псов или случайный незнакомец.