— Я пойду первым, — объявил Счастливчик. — Я привел вас сюда, поэтому будет справедливо, если я первый встречусь нос к носу с опасностью!
Сделав глубокий вдох, он просунул голову в выкопанный туннель и с усилием оттолкнулся задними лапами. Мелкие камешки до крови расцарапали ему уши, но Счастливчик продолжал протискиваться и брыкаться, пока не почувствовал, что его плечи вышли наружу.
Он выплюнул землю и камешки, высунул голову и как следует встряхнул ушами. Но на этом его испытания еще не закончились. Когда пришла очередь вытаскивать зад, Счастливчик с ужасом понял, что его хребет категорически не хочет сгибаться до нужного предела.
«Я застрял!»
Паника сдавила горло, он судорожно закашлялся. К счастью, страх придал Счастливчику сил, он неистово оттолкнулся задней лапой, вырвался из лаза и кубарем покатился по подстриженной траве. Ободранная спина горела огнем, но он был свободен!
«Если, конечно, можно быть свободным в Собачьем Саду…»
И все-таки Счастливчику хотелось громко залаять от облегчения. Отчаянно виляя хвостом, он негромко тявкнул, подзывая остальных, и вскоре Белла, Луна, Хромой и Лизушка уже стояли рядом с ним.
— Тьфу, гадость какая! — прошипела Лизушка, отряхивая комья земли со своей блестящей шерсти. Остальные молча отплевывали грязь и мелкие камни, почесывая расцарапанные уши. Марта выбралась последней — как и рассчитывал Счастливчик, проползшие перед ней собаки настолько расширили отверстие, что и черная великанша смогла в него протиснуться.
Глаза Луны сияли в темноте.
— Мы почти у цели! — прошептала она. — Еще немного, и мы освободим Пороха!
— Лучше подумайте о том, кто починил эту изгородь, — мрачно прошептала Марта Она потянулась всем телом, потрясла головой. — Вы только взгляните на этот сад!
Счастливчик обвел глазами утопающую во тьме территорию, и в пасти у него мгновенно пересохло от страха. В последний раз когда он здесь был, весь сад утопал в разросшихся сорняках и высокой траве. Сейчас трава была аккуратно подстрижена, как шерстка у Собачки-на-поводочке, а яркий свет, горевший над садом, заливал ее ослепительным серебром. Даже невысокие собачьи дома, совсем недавно запущенные и покосившиеся, теперь были вымазаны чем-то вроде белой глины, а дыры в крышах заботливо прикрыты ребристым металлом. Некогда пустые и грязные собачьи миски вновь засверкали, как новенькие, и выстроились ровными рядами вдоль стен.
— Похоже, тут полно Длиннолапых, — прошептала Белла. — Гораздо больше, чем мы думали! Нужно быть еще осторожнее.
«Куда уж больше, — мрачно подумал Счастливчик. — Похоже, Альфа был прав — я привел своих друзей в страшную западню… Все будет гораздо сложнее, чем в прошлый раз, когда мы без помех вывели и спасли отсюда трех щенков».
Внутри у него все привычно сжалось при воспоминании о том далеком дне.
«Я спас отсюда трех щенков, но один из них погиб, а второй добровольно ушел в стаю Стали. И как у меня только язык поворачивается называть это „спасением“»!
Но самые страшные открытия ждали их впереди. Когда собаки крадучись прошли вдоль стены одного из домиков и завернули за угол, они увидели нечто такое, что заставило их всех оцепенеть на месте. Здесь были клетки-гремелки!
Блестящие чудовища спали на площадке из твердого камня. Счастливчик, замерший вместе с остальными, смотрел на них в ужасе. О, эти клетки-гремелки были совсем не похожи на те, что он привык видеть в городе. Это были чудища совсем другой породы. Огромные, очень длинные, с множеством круглых черных лап и пустыми спящими глазами.
Запахи тоже сбивали с толку. Их было так много, что невозможно было отличить старые от свежих, далекие от близких Преодолев страх, собаки неслышно перешли с травы на твердый камень и подкрались к клеткам-гремелкам, чтобы как следует обнюхать их зловонные черные лапы. Храбрая Луна даже осмелилась задрать голову, уткнуться носом в бок самого длинного чудища и с шумом втянуть в себя воздух.
К счастью, чудища молчали. В саду царила зловещая тишина, слышно было только жужжание мелких мошек да отдаленный шелест деревьев в лесу.
«Если мы будем вести себя тихо, то сможем…»
Внезапно Луна тоненько заскулила и сдавленно ахнула.
— Порох!
— Луна! — в страхе воскликнул Счастливчик, бросаясь к ней. Луна сидела под той же длинной клеткой, недоверчиво глядя прямо перед собой. Бока ее дрожали, шерсть стояла дыбом. — В чем дело, Луна?
— Порох! — словно обезумев, она бросилась к клетке, но в последний миг отскочила назад, побоявшись разбудить спящее чудище. — Счастливчик, он здесь! Порох в животе этого чудища!