Собак не пришлось просить дважды. После того, как они увидели, как Лизушка справилась с дверью, работа закипела вовсю. Металлические двери, искореженные клыками и когтями, одна за другой со скрипом распахивались. Марта рвала сетку своими огромными лапами, Белла и Счастливчик вместе грызли проволоку, не обращая внимания на острые края, до крови царапавшие им нёбо. Порох с помощью верной Луны работал за троих.
Измученные узники один за другим выползали и выпадали из своих темниц. Кролики тряслись от страха, однако все-таки выползли на свободу и с писком прошмыгнули мимо собак. Олень даже не нашел в себе силы удивиться. Он долго тупо смотрел на распахнутую дверь, потом пошатнулся и вывалился из клетки, но каким-то чудом сумел подняться на подгибающиеся ноги и проковылял наружу.
Счастливчик яростно рвал зубами сетку на клетке царапки. Боковые клыки у него болели от напряжения, в пасти чувствовался привкус крови, но боль лишь усиливала его решимость.
«Столько стараний и все ради противной царапки! — с невольной усмешкой подумал он. — Кто бы мог подумать, что я буду лезть из шкуры ради того, чтобы помочь заклятому собачьему врагу!»
Царапка перестала шипеть и фыркать; теперь она молча с опаской следила за усилиями Счастливчика. Когда дверь наконец распахнулась, царапка вдруг выпрямила лапы, изогнула спину дугой и задрала хвост, сразу став казаться втрое больше себя.
Потом она негромко завизжала, и Счастливчик оцепенел от страха. Он знал по опыту, что так царапка изготовилась к бою, но сейчас у него не было ни времени, ни желания сражаться с этой неблагодарной и опасной тварью.
Внезапно царапка застыла и перестала визжать. Несколько мгновений она стояла неподвижно, моргая своими раскосыми желтыми глазищами, потом в горле у нее что-то заклокотало — громко, почти дружелюбно — и прежде чем Счастливчик успел опомниться, царапка шмыгнула между его лап и была такова.
Счастливчик поперхнулся смешком, глядя вслед своему заклятому врагу, растаявшему в ночной темноте.
«Кажется, царапка только что сказала мне спасибо! Кому рассказать — ни за что не поверит».
Глава XVIII
Теперь почти все клетки стояли пустыми, их искореженные дверцы болтались на петлях, зловеще поскрипывая в тишине. За стенами клетки-гремелки слышались шаркающие шаги и удаляющийся топот копыт. Все узники, у которых были клыки — за исключением эгоистичной царапки, от которой никто из собак и не ждал особого благородства, — остались в клетке, чтобы помочь собакам освободить остальных зверей. Счастливчик был искренне удивлен тем, как быстро пошла у них работа. Кислые запахи болезни быстро растворялись в ночном воздухе, проникавшем в клетку-гремелку через распахнутую дверь.
Койот помедлил в дверях своей сломанной клетки, недоверчиво поводя своими длинными ушами, потом сделал нерешительный шажок в сторону двери и снова замер, с недоверием поглядывая на собак. Наконец он с опаской выбрался из клетки, юркнул мимо Счастливчика и высунул голову из открытого отверстия в теле клетки-гремелки.
Счастливчик напрягся, заметив, как напружинились мышцы под облезлой шкурой койота.
«Интересно, что он там увидел?»
Отойдя от клетки, Счастливчик выглянул наружу и успел заметить рыжую шерсть сбежавшей царапки, белкой вскарабкавшейся на ствол дерева, росшего сразу за забором сада.
Счастливчик понимающе покосился на койота, ухмыльнулся.
«Я знаю, о чем ты думаешь, приятель! Но раз уж царапка очутилась в этой тюрьме, мы должны были освободить и ее».
Койот ответил ему задумчивым взглядом. Потом он слегка кивнул головой, выскочил из клетки под проливной дождь и помчался к ограде. Протиснувшись в лаз, он махнул на прощание своим облезлым хвостом и растворился в темноте.
Поскольку почти все узники были уже на свободе, Счастливчик позволил себе немного постоять у выхода, глубоко вдыхал сырой ночной воздух. Ему нестерпимо хотелось поскорее избавиться от тошнотворного смрада, стоявшего в брюхе клетки-гремелки.
«Ах, как чудесно пахнет мокрая земля, так бы стоял целую вечность и дышал свежей ночной прохладой…»
Счастливчик вздохнул и тут же насторожил уши, уловив краем глаза какое-то движение в темноте. Сквозь пелену дождя он разглядел мокрую фигуру койота, который стоял с другой стороны изгороди. Внезапно какая-то тень выскользнула из-за куста, бросилась к койоту и принялась лихорадочно вылизывать его длинные уши. Почувствовав взгляд Счастливчика, незнакомка выпрямилась, подняла голову и смело посмотрела ему в глаза. В следующее мгновение она радостно прильнула к спасенному койоту, и они принялись с тихим визгом вылизывать друг друга.