«Это его подруга! — догадался Счастливчик. — Бедная, должно быть, она все это время ждала его здесь…»
Признаться, койоты никогда не относились к числу любимых родственников Счастливчика — особенно после того отвратительного случая, когда стая этих тварей едва не сожрала Лизушку и ее братьев. И все-таки он был счастлив, что спас несчастного и вернул его верной подруге.
Порох был прав. Они должны были освободить всех узников. Это был настоящий собачий поступок.
Неожиданно за спиной Счастливчика раздалось негромкое рычание. Он в тревоге обернулся, поднимая загривок. Еще одна собака! Значит, Порох все-таки был не единственным…
Счастливчик бросился внутрь и увидел, что Марта стоит перед большой клеткой, спрятанной в самом темном углу чудища, за крепкой стенкой.
«Теперь понятно, почему мы сразу его не заметили!»
Но это было еще не все. В глубине клетки, которую сломала Марта, стоял… Свирепый пес! Его черные губы разъехались в стороны, обнажая смертоносные клыки, подрезанные уши стояли торчком, но черные глаза безжизненно смотрели в землю, а голова свешивалась на грудь.
Все собаки молча разглядывали пса. В клетке-гремелке сделалось так тихо, что стук дождя по металлической крыше казался оглушительным грохотом. Счастливчик невольно поежился.
Свирепый пес испустил гортанный рык, провел языком по проплешинам на своей шкуре и впервые взглянул на своих спасителей. Его черные глаза блеснули.
— Итак, кому я обязан своим… спасением? — Свирепый пес скользнул презрительным взглядом по притихшим собакам. Его морда брезгливо сморщилась: — Надеюсь, вы все-таки собаки, а не жалкое недоразумение вроде тех, что сбежали отсюда?
— Ты хочешь нас оскорбить? — сердито оскалился Счастливчик. — За то, что мы тебя освободили?
— Нет. Просто я никогда не думал, что когда-нибудь претерплю такое унижение. — Свирепый пес яростно встряхнулся и ворчливо крякнул: — Пожалуй, ты прав. Я должен сказать вам спасибо.
— На здоровье, — процедила Белла.
Свирепый пес резко вскинул голову:
— Проклятые Длиннолапые дорого заплатят мне за это! Эти подлые твари совсем не похожи на моих настоящих хозяев. Мои повелители были сильными и умными, я считал за честь повиноваться им. Но они ушли, и я стал Свободным псом. Никто не смеет держать в клетке Топора!
— Нет, постой! — в страхе бросился к нему Счастливчик. — Сейчас не время сводить счеты с Длиннолапыми! Нужно как можно скорее убираться отсюда!
— Мой друг Счастливчик дело говорит, — пробасил Порох. — Нужно уносить лапы из этого поганого места, да побыстрее, пока нас снова не сцапали. Месть — дело хорошее, но свобода важнее.
— Жалкие пустобрехи, да я погляжу, вы совсем разум потеряли! — пролаял Топор. — Ни один Длиннолапый не смеет безнаказанно оскорблять Свирепого пса! — Глаза недавнего узника полыхнули неукротимым пламенем. — Они заставили нас сидеть взаперти в этих грязных клетках, они кормили нас отбросами и поили отравленной водой, и после этого вы можете думать о чем-то, кроме святой мести? Впрочем, поступайте, как знаете, мне нет дела до чести уличных шавок! Но я, прирожденный Свирепый пес Топор, намерен преподать этим Длиннолапым хороший урок. Они у меня узнают, что такое страх!
— Мы все знаем, что такое страх, — терпеливо ответила Луна, прижимаясь к боку Пороха. — Но Счастливчик прав — нам нужно бежать. Затевать драку с Длиннолапыми, рискуя снова очутиться в клетке, — нет, это настоящее безумие!
Лизушка бросилась к Топору и застыла перед ним, вся дрожа от волнения.
— Прошу тебя, послушай Счастливчика! — взмолилась она, заглядывая в глаза своему старшему собрату. — Он не Свирепый пес, но он очень умный! Он умеет выживать, мы все ему доверяем.
Топор рассеянно опустил глаза, словно впервые заметил молодую собаку. Окинув ее недоверчивым взглядом, он коротко рявкнул, с презрением покачав головой:
— А ты, я вижу, из помета Палицы? Как ты смеешь позорить свой род? Предательница крови! Мы, Свирепые псы, никогда не подчиняемся приказам грязнокровных собак и не слушаем их вздорное тявканье. Как говорится, шавка лает — ветер носит.
В горле Лизушки заклокотало.
— Счастливчик тебе не приказывал, он дал разумный совет! — она наклонила голову и исподлобья взглянула на Топора. — И я советую тебе не оскорблять моих друзей. Мне это не нравится.
Страх стиснул ребра Счастливчика. Он вскочил и дружелюбно замахал хвостом.