— Хромой, надо идти, — твердо сказал Счастливчик. — Что бы ни случилось, нам нельзя попасться Длиннолапым! Ты видел, что они делают с теми, кого им удается поймать! Давай, я пойду рядом, слышишь? Мы должны добраться до леса!
Хромой пугливо покосился через плечо. Видимо, напоминание о Длиннолапых и их клетках все-таки возымело свое действие.
— Да, ты прав, Счастливчик. Будь, что будет!
И они вдвоем осторожно заковыляли вниз по склону, подскальзываясь на мокром песке. Мелкие камни так и сыпались у них из-под лап. Счастливчик услышал, как внизу под ними взвизгнула Лизушка — видимо, один из камней угодил ей в спину.
— Ничего, осталось уже совсем чуть-чуть, — пропыхтел Счастливчик.
Они спустились почти до половины склона и уже даже видели внизу темные силуэты собак, нетерпеливо ждущих их возле кустов, когда Хромой вдруг подвернул переднюю лапу. Потеряв равновесие, он кубарем покатился вниз и тяжело грянулся в лужу у подножья.
Счастливчик оглушительно взвыл от страха:
— Хромой! Как ты? Цел?
Сквозь шелест дождя до него донесся сдавленный хрип;
— Цел, кажется. Главное, я уже внизу.
Не чуя под собой лап, Счастливчик сбежал вниз по склону.
— Так, а теперь быстро в лес! Я снова слышу рычание клеток-гремелок!
В самом деле, сердитое рычание вновь приближалось, горящие глаза клеток-гремелок вновь озарили мертвящим светом дальние деревья.
«Как же быстро они бегут!» — в смятении подумал Счастливчик. Клеткам-гремелкам пришлось описать большой крюк вокруг холма, но они снова настигали беглецов.
— Бежим! — залаял он, когда клетка-гремелка неожиданно с ревом показалась из-за холма и ослепила собак светом своих грозных глаз.
Собаки развернулись и бросились в лес, на бегу огибая первые тонкие стволы. Перепуганное сердце Счастливчика лихорадочно билось о ребра, лапы бешено стучали по земле, в какой-то жуткий миг ему почудилось, будто клетка вот-вот наскочет на нею сверху, вминая в тело Собаки-Земли. Потом он почувствовал, что его лапы уже не шлепают по мокрой траве, а бегут по палой листве и хрупким сухим веткам. Колючие ветви хлестнули Счастливчика по носу.
«Спасены! Мы в лесу!»
Собаки продолжали бежать во весь дух и остановились, только когда очутились в самой глухой чаше. Клетки-гремелки и страшные Длиннолапые остались далеко позади, они глухо лаяли и рычали друг на друга где-то на краю леса. Порох молча повалился на землю, Луна испуганно прижалась к нему.
— Отличный план, Белла! — одобрительно пролаял Счастливчик. — Все получилось! Мы убежали.
— Все равно нужно идти дальше, — сказала Марта, нервно покосившись в ту сторону, откуда доносился удаляющийся лай Длиннолапых.
Хромой тут же вскочил и захромал вперед, ловко прошмыгивая под склоняющимися до земли ветками. Идти по лесу оказалось гораздо легче, здесь было намного суше, чем на открытой местности, и не так донимал дождь, хотя Порох едва переставлял лапы. Луна постоянно подбадривала его, но через какое-то время остановилась и негромко тявкнула. Счастливчик обернулся.
Порох пошатнулся и тяжело осел на землю.
— Простите, — виновато проскулил он. — Мне нужно передохнуть, я больше не могу.
— Ничего страшного, — с напускной бодростью воскликнул Счастливчик. — Мы уже в безопасности, так что можно и отдохнуть. Давайте поищем убежище на ночь. Что посоветуешь, Хромой?
— Здесь немного впереди есть густая рощица, я бы пошел туда. Там совсем нет скал, но ветки тоже неплохое укрытие.
Хромой с сомнением покосился на Пороха, покачал головой и повел маленький отряд вперед Миновав несколько кроличьих перебежек, усталые собаки вошли в густой сосновый бор и обессиленно повалились на усыпанную хвоей землю.
Несмотря на густые кроны деревьев, дождь все равно поливал собак, но у них даже не было сил отряхнуться. Сбившись потеснее, они прижались друг к другу и затихли, тяжело переводя дух. Счастливчик чувствовал, как мелко дрожат мышцы Беллы, прильнувшей к нему сбоку.
— Ты уверен, что здесь безопасно? — проскулила она, уронив голову на косматый бок Марты.
— Я ничего не слышу, — ответил Хромой, приподнимая уши.
— А мы сможем услышать что-нибудь сквозь этот дождь? — переспросила Белла, нервно зыркая глазами по сторонам.
— Если не услышим, то непременно почуем, — успокоил ее Счастливчик. — Ты же знаешь, как сильно воняет огненный сок! Вряд ли Длиннолапые смогут незаметно подобраться к нам.