— И все-таки лучше быть начеку, — сказала Луна, не сводя глаз с густой тьмы за стволами деревьев. — Давайте как следует принюхаемся!
— Я ничего не чувствую, — сказал Счастливчик после того, как несколько раз с шумом втянул в себя воздух. — Даю тебе слово, Луна, нет тут никого…
Он замер на полуслове. Сильный запах защекотал ему ноздри, обжег язык. Нет, это не клетки-гремелки и не Длиннолапые, это…
— Что такое? — встрепенулась Белла. — Счастливчик, что?
— Собаки, — прорычал он.
Вскочив на лапы, Счастливчик встревоженно переглянулся с сестрой. Лизушка приподняла голову, мышцы на ее шее напряглись.
— Это он, — проворчала она, поднимая дыбом шерсть на загривке. — Тот бешеный пес.
Хромой закрыл лапами глаза и завыл:
— Ужас!
Счастливчик стал медленно разворачиваться вокруг, вглядываясь за деревья, но проливной дождь и ночная тьма не позволяли ничего разглядеть. Однако он заметил какие-то тени и понял, что опасность совсем близко. Тени шевелились, подползали все ближе и ближе — темные силуэты собак, прячущихся за стволами сосен.
Потом сквозь густые запахи дождя и мокрой земли просочился едкий и резкий смрад. Счастливчик инстинктивно отшатнулся, тряся головой, потер лапой нос.
«Это запах отравленной воды! — понял он. — Ужас ее пил! Может быть, он от этого сошел с ума?»
Или стал еще безумнее, чем был.
— Во имя великой Собаки-Страха! — дикий вопль заглушил шум дождя, эхом отлетел от стволов деревьев, разнесся над землей. — Я не позволю оскорбить ее священное имя, не допущу, чтобы территория, на которой поклоняются Собаке-Страху, подверглась нашествию чужаков!
Вся шерсть Счастливчика встала дыбом, он оскалил зубы и громко зарычал:
— О какой территории ты говоришь, безумец? Или ты считаешь весь этот лес своими угодьями? А как же город Длиннолапых и Собачий Сад? Это тоже твои земли? Опомнись, Ужас! Всесобаки могут разгневаться на твою жадность.
— Моя власть простирается на все, что я назову своим! — провыл Ужас. — Я помечу границы кровью дерзких собак, осмелившихся бросить вызов мне и оскорбить Собаку-Страх!
— Ты просто больной! — рявкнул Счастливчик, продолжая осторожно крутить головой, чтобы определить, где прячется безумный пес.
— Я уничтожу всех, кто посмеет перейти мне дорогу! — надрывался безумец. — По велению Собаки-Страха! Я убью всех, а начну с предателя Хромого и его дружков!
В мгновение ока все тени пришли в движение. Собаки с лаем выскочили из леса и рассыпались во все стороны. Счастливчик налетел на Марту, в панике отпрыгнувшую назад, а дальше все превратилось в сплошной хаос Мелькали тени, блестели зубы, остервенелый лай заглушил шум дождя, воздух мгновенно пропитался запахами страха, ярости и безумия.
— В бой! — пролаял Счастливчик. — Они нас окружили!
Его усталые друзья быстро выстроились в кольцо и сцепились с бешено наседавшими собаками из стаи Ужаса. Счастливчик когтями и зубами отогнал от себя пса, пытавшегося вцепиться ему в горло, но тут маленький черный Всплеск, с визгом подпрыгнув, повис у него на плече. С рычанием отшвырнув его прочь, Счастливчик бросился на мелкую собачонку, повисшую на шее сестры. Белла громко взвизгнула от боли, когда Счастливчик оторвал от нее собачку, но он даже не успел взглянуть, что с ней такое. Еще одна собака очутилась прямо у него под боком, Счастливчик изготовился к прыжку…
«Нет! Это же Лизушка!»
Слава Собаке-Земле, он вовремя остановился. В ночной тьме, под хлещущим дождем было так просто обознаться и принять друга за врага!
Зато стаю Ужаса это нисколько не беспокоило. Подгоняемые своим безумным Альфой, эти собаки кусали и царапали всех, кто попадался им на пути, — и своих, и чужих. Счастливчик почувствовал, как чьи-то клыки впились ему в заднюю лапу. Он рванулся и похромал в сторону, но противник даже не думал разжимать челюсти, а молча волочился за Счастливчиком по грязи.
В темноте Счастливчик налетел на какую-то собаку, едва не свалив ее с ног. Это оказалась Лизушка, которая высоко подпрыгнула и с ходу ринулась в бой, схватившись сразу с двумя собаками. Это был ее первый настоящий бой, и Счастливчик, словно завороженный, со смесью восхищения и страха смотрел на свою воспитанницу. Беспощадная, ловкая и сильная, Лизушка была поистине ужасна в своем гневе, хотя Счастливчик видел, что ее бока слегка подрагивают то ли от холода, то ли от страха. Но это лишь сильнее распаляло ее ярость, и Счастливчик испугался, что Лизушка может потерять контроль над собой.
Оторвав назойливого пса от своей лапы, Счастливчик подбежал к Лизушке, схватил одного из ее противников зубами за плечо и отшвырнул в сторону.