Счастливчик не мог в это поверить. Несмотря на то, что он видел это своими глазами, он был готов поднять на смех любого, кто сказал бы ему, что Лизушка способна на такое. Подняв голову, он натолкнулся на печальный взгляд Беллы.
— Ах, Счастливчик, — еле слышно прошептала его сестра, — все оказалось напрасно… Мы столько вынесли, но все равно потеряли Пороха…
Счастливчик проглотил вставший в горле ком, но заставил себя не отвести глаз.
— Нет, Белла, я не думаю, что все было напрасно… Мы не могли оставить Пороха в лапах желтых Длиннолапых, которые травили его ядовитой водой!
— Но мы не смогли его спасти.
— Да, я знаю. Но мы хотя бы пытались! И в каком-то смысле все-таки спасли. Порох умирает свободным, после битвы с врагами, рядом со своей подругой, а не подыхает в собственной грязи и рвоте в клетке Длиннолапых!
— А еще мы убили Ужаса, — сонно прошептала Лизушка, поудобнее устраивая голову на плече Счастливчика Не открывая глаз, она несколько раз облизнула свою окровавленную пасть.
Дрожь пробежала по шкуре Счастливчика, но он с усилием кивнул.
— Теперь собаки из стаи Ужаса смогут зажить нормальной жизнью. С таким Альфой они все равно не могли бы выжить.
— Получается, что мы пожертвовали Порохом, чтобы избавиться от Ужаса! — всхлипнула Белла. — Но я бы ни за что не отдала его жизнь за жизнь этого проклятого безумца! И даже ради спасения всех зверей, которых мы освободили!
— И я бы не отдал, но никто этого от нас и не требовал, — проскулил Счастливчик. — Так уж вышло, Белла. Зато теперь мы знаем, насколько опасны желтые Длиннолапые. Мы знаем, где их лагерь, и отныне будем всегда держаться от них подальше. Мы видели, что происходит со зверями, которые попадают им в лапы. — Он поднял голову, повернул нос в сторону ветра и принюхался. — Что же до других зверей, то я не жалею о том, что мы освободили их. Конечно, ни лисы, ни койоты, ни царапки никогда не будут нашими друзьями, но я все равно рад, что они теперь будут бегать по лесу и жить своей жизнью, а не умирать страшной смертью в лапах жестоких Длиннолапых!
— В этом я с тобой согласна, — прошептала Белла после долгого раздумья. — Но их свобода все равно не стоит жизни Пороха!
— Нет, не стоит. Но мы не меняли жизнь Пороха на их свободу, мы их просто освободили. Мы ничего не можем изменить, зато можем извлечь урок из этого страшного опыта. Отныне мы будем еще сильнее остерегаться Длиннолапых и еще лучше защищать свою стаю. Разве это не ценный опыт?
— Счастливчик прав! — только что дремавшая Лизушка вскочила так резко, что Счастливчик засомневался, спала ли она вообще. — Порох умирает страшной смертью, но мы очень многое узнали и многому научились. Наша стая станет еще сильнее после этой потери!
«Она еще слишком молода, чтобы с такой мудростью принимать страшные удары судьбы, — подумал Счастливчик, вылизывая Лизушке уши. — Но ведь это не первая ее встреча со смертью… Едва появившись на свет, она потеряла свою Мать-Собаку и несколько дней лежала рядом с мертвым телом маленького брата… Бедная, бедная Лизушка! Она родилась сразу после Большого Рыка, ее первые дни были отравлены запахом гибели, она слишком рано начала терять тех, кого любила. Не удивительно, что смерть пугает ее гораздо меньше, чем должна бы…»
Хорошо это или плохо? Счастливчик не знал ответа.
Его невеселые размышления были прерваны жутким надрывным воем. Все собаки разом повернулись к Луне, которая сидела на задних лапах перед неподвижным телом своего друга.
— Порох! — душераздирающе завывала Луна. — Он умер! Мой друг мертв!
Счастливчик робко приблизился к безутешной собаке, прижался всем телом к ее содрогающемуся боку, принялся лизать в плечо.
— Ах, Луна, Луна, — шептал он. — Этого не должно было случиться! Но теперь Собака-Земля позаботится о нем.
— Да, мы должны предать моего друга Собаке-Земле! — выдавила Луна. — Я не оставлю его лежать, как падаль!
— Конечно, мы сделаем все, что нужно, — прошептал Счастливчик, утыкаясь носом в ее шею. — Мы все тебе поможем.
Проливной дождь, изнурявший собак все последние дни, сослужил им хоть одну добрую службу — он размягчил землю, облегчив рытье ямы. В полном молчании собаки быстро работали передними лапами, и хотя дно ямы быстро заполнялось дождевой водой, вскоре им удалось выкопать достаточно глубокую могилу. Хромой грустно ковылял туда-сюда вдоль ямы, то и дело поглядывая на окаменевшую от горя Луну.