Когда до Сферы оставалось совсем немного, нарушитель резко разогнался и, пробив в Сфере огромную дыру, медленно погрузился в нее. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в Сфере разверзлась еще одна дыра. Оттуда вылетел яркий объект, следом за ним преступник, напавший на Сферу, и они помчались куда-то вдаль.
– Да это же Разбитая Сфера! – осенило Марсию. – Вспомните перехваченное сообщение из Мультисистемы Лунному Колесу! Изображения совпадают до мельчайших деталей!
Внимание Ларри тоже было приковано к происходящему. Он проследил за движением двух ярких точек – удаляясь от изуродованной Сферы, они достигли пары «Кольцо – черная дыра» на самом дальнем краю Мультисистемы. Нырнули в дыру, и поминай как звали.
Со Сферой же творилось нечто странное. Она задрожала крупной дрожью, вздулась по экватору и вдруг стала разваливаться на куски. Это была агония. Захваченные звезды и планеты, лишившись поводыря, затеяли безумный хоровод. Иногда они проносились так близко друг от друга, что гравитационные поля буквально сдирали планеты с привычных орбит, запускали, словно из пращи, в ледяную пустоту или сталкивали их с другими планетами и звездами.
Мультисистеме пришел конец.
Экран медленно померк, и все услышали глухой голос Люсьена:
– Вот, – сказал он, – спать сейчас устать очень устать.
Марсия быстро нажала на кнопку связи с Ларри.
– Ларри, – позвала она. – Как ты, Ларри?
Ответа не последовало. Она повторила вопрос – тот же результат. Оттолкнув кресло, Марсия бросилась по коридору, Сэлби наступала ей на пятки. Они вихрем ворвались в комнату с кабиной управления телеоператором.
Кабина была уже открыта, мертвенно-бледный Ларри лежал на полу. Умер! У Марсии подкосились ноги, и она рухнула рядом с ним. Вбежавшие следом сотрудники положили его бесчувственное тело на кровать в углу.
Неожиданно для всех Ларри откровенно хрюкнул, перевернулся на другой бок и громко захрапел.
– Да он просто дрыхнет! – со смехом воскликнула Марсия.
– Так разбудить его! – возмутилась Сэлби. – Надо же расспросить, как и что!
– Ну уж нет. – Марсия схватила ее за руку и оттащила от Ларри. – Пусть спит. Он это заслужил.
Она еще раз посмотрела на спящего и покачала головой. Боже, через что ему довелось пройти! Начиная со злополучного опыта с гравитационным лучом. Если кто и заслужил немного тишины и покоя, так это, безусловно, Ларри Чао.
– Пусть спит, – повторила она, повернувшись к Сэлби, – а мы немножко подождем.
18. В консервной банке
Пытаясь понять поведение харонцев, мы постоянно забываем, что они в чем-то похожи на нас. Мы видим в них только механизмы, компьютеры, роботов, беспилотные космические корабли или автоматизированные комплексы по переработке планетного вещества. Но ведь это лишь часть истины.
Да, харонцы программируемы и управляемы. Но в их действиях заметна и некоторая степень свободы, потому что, помимо всего прочего, они еще и живые существа. Ими тоже движут древние инстинкты и желания, спрятанные глубоко в подсознании. Страх, волнение, стремление продолжить свой род, чувство коллективизма и многие другие чувства, зачастую донельзя искаженные, свойственны им в той мере, в какой их можно назвать живыми организмами. Мы думаем: всеми видами деятельности харонцев руководит посредством жестких рациональных команд некий сверхразум. И, концентрируясь только на нем, попадаем впросак. Правильнее было бы сказать, что сверхмозг сначала апеллирует к инстинкту самосохранения своих подданных, а уже потом посылает им суровые, не допускающие ложного толкования приказы. Так хозяин обращается со сворой охотничьих собак.
Доктор Урсула Грубер, «Размышления о враге». ИИМ Пресс. 2430.
Пастух был лишь одним из многих. Сотни его собратьев так же, как и он, патрулировали пространство вокруг планеты. А сколько таких планет было в огромной Мультисистеме! Пастух занимал один из самых нижних уровней в иерархии харонцев, и свобода его действий была жестко ограничена. О собственной воле говорить не приходилось, смысл его жизни заключался в строгом исполнении приказов. Нынешняя его задача формулировалась предельно ясно: обнаруживать и уничтожать все крупные тела, угрожающие планете.
А она действительно нуждалась в защите. Метеорная активность здесь была странно высока: множество тяжелых объектов выбрасывалось с поверхности планеты в космос. Причину такой активности Пастух не знал и узнать не пытался. Он просто делал свое дело. И делал его на редкость добросовестно.