Но они жрали энергию, эти планеты и звезды, а энергии Сфере катастрофически не хватало. О каком воспроизводстве может идти речь, если Сфера из последних сил удерживает систему в равновесии? Еще немного, и все развалится, а уютная Мультисистема превратится в холодную космическую пустыню?
Сфера получила уже множество предупреждений о серьезной опасности. Преуспей Противник в борьбе против нее, и опасность гибели нависнет над всеми другими членами Сообщества Сфер. Она бы с радостью пожертвовала собой, будь она уверена, что этим путем отведет угрозу от других. Именно так погибла ее система-прародитель, и сейчас все тоже шло к подобной развязке. Противник безжалостен и кровожаден, его победа почти предрешена.
Сфера понимала, что необходимо готовиться к сражению, и вместе с тем знала, что выйти из него живой ей не удастся. Подготовка означала проведение сразу многих операций, а это было Сфере не по силам. Для организации обороны потребовалось столько автономных управляемых блоков, сколько она не в состоянии создать. Существует вполне определенный предел возможного деления ее мозга, ниже которого опускаться опасно. Все низшие харонские формы придется предоставить самим себе, отчего резко возрастет вероятность неразберихи и беспорядочных действий.
Противник способен нанести удар с любого направления или даже сразу со всех сторон. Он легко преодолеет и гораздо более совершенную систему обороны, чем может позволить себе Сфера. Обычно Противник без колебаний жертвует многими, иногда почти всеми своими компонентами: достаточно, чтобы внутрь Сферы проник единственный его элемент, и ей все равно конец. А Противник получит свое.
Таким образом, положение Сферы было безвыходным. Оставалось готовиться к обороне, заранее зная, что война будет проиграна и Сферу ждет смерть.
Но Сфера не собиралась сдаваться. Так или иначе, милости от Противника не дождешься. Сфера будет биться до последнего.
И она в который раз задумалась о системе обороны. Еще можно залатать в ней кое-какие дыры. Правда, времени осталось совсем немного.
МУЛЬТИСИСТЕМА. Дальний космос, на пути к ОбнаПуру. Транспорт СС108. Третий пермод
Бежать. Бежать. Бежать отсюда!!! Жанна очнулась от своего собственного вопля и поняла, что в истерике изо всех сил колотит кулаками по крышке пермода. Давно ли прекратилось ускорение и наступила невесомость? Почему она орет, как очумелая? О Господи, Жанна ничего не помнила.
Внезапно накатила волна головокружения, и Жанна плотно закрыла глаза. Ей показалось, что ее затягивает в какой-то смерч. Яркие круги мельтешили перед глазами, переливаясь всеми цветами радуги.
Она открыла глаза. Экран перед ними не горел.
Надо успокоиться. Глубокий вдох. Выдох. Еще один вдох и выдох. Она не без усилия разжала кулаки и, вытерев пот со лба, положила ладони на живот.
Бояться уже нечего. Пермод вовсе не гроб, он ее надежная защита. От этой мысли стало заметно легче.
А что, если проглотить таблетку?
Жанна потянулась к дверце, на которой был нарисован красный крест, но в последний момент отдернула руку. Не сейчас. Да и что это в конце концов за малодушие! Она летит работать. Так начинай теперь же, нечего дрыхнуть в теплом коконе пермода. Наблюдай. Думай. Вряд ли в ближайшем будущем у тебя будут такие идеальные условия для обдумывания нерешенных проблем.
Нет, пилюли пока подождут.
Пастух внимательно осматривал порученный ему участок пространства, пытаясь подальше заглянуть в таящие опасность глубины космоса. Радары обнаружения работали в режиме максимальной чувствительности. От поверхности охраняемой планеты один за другим отрывались странные объекты, час от часу все больше. Это напоминало метеоритный дождь наоборот.
Что все это значит? Насколько опасна для планеты эта активность? А вдруг это некий коварный замысел Противника? Или потомство вышедших из повиновения и плодящихся без ведома Сферы харонцев? Пастух был близок к панике, а паника – это начало конца. Он все понимал, но действительно не знал, как ему следует поступить.
Сфера молчала. Пастух не получил от нее ни одной инструкции, хоть немного разъяснившей бы ситуацию. И это было необычнее всего.
Нет, нужно делать свою работу, наконец решил Пастух. В смутное время любое действие лучше бездействия. Вот цель прямо по курсу. Она пока не угрожает планете и выглядит безобидно. Но космос полон агентов Противника, мгновенно меняющих свои орбиты и перенацеливающих самих себя. И этот может сделать то же самое! Шпионы Противника – непревзойденные мастера маскировки.