– А что случилось потом? – спросила Марсия.
– А потом выяснилось, что не только харонцы умеют виртуозно использовать гравитацию.
– Те самые Противники, о которых ты упоминал? – нетерпеливо подсказала Сэлби.
– Противник один, – поправил ее Ларри, – но он способен делиться на множество независимых фрагментов и, когда это требуется, вновь воссоединяться в единое целое. Однако наши термины «индивидуальный» и «коллективный» здесь не подходят, суть намного сложнее. Это нужно иметь в виду.
– На что похожи такие фрагменты? – раздался голос Веспасиана.
– Это сферы грязно-серого цвета. Он такой из-за налипшей на поверхность межзвездной пыли. Размер сфер произволен, но те, что непосредственно нападают на сферы мультисистем, величиной с ОРИ или средний астероид.
– Но почему фрагменты имеют именно сферическую форму? – спросила Марсия.
– Из соображений гравитационного равновесия, – пояснил Ларри. – Они малы, но чрезвычайно массивны. Не хочу выдумывать, поскольку Люсьен этого не говорил, но, на мой взгляд, они состоят из необычного, неизвестного нам вещества, плотность которого сравнима с плотностью нейтронных звезд.
– Неизвестное вещество? Что за чертовщина! Расскажи-ка поподробнее. – Сэлби сидела, как на иголках.
– Какая-то новая форма материи, состоящая не из протонов и нейтронов, а из неведомых тяжелых частиц.
– Что-нибудь вроде антиматерии? – спросила Сэлби.
– Нет-нет, она здесь ни при чем, – откликнулась Марсия. – Материя и антиматерия взаимно уничтожаются, так что такое тело не смогло бы существовать в условиях нашей Вселенной достаточно долго. Судя же по рассказу. Противник не сталкивается с проблемой аннигиляции.
– Тогда откуда такая плотность? – поинтересовался Веспасиан, морща лоб.
– В обычном веществе размер атомных ядер ограничен их стабильностью, она тем ниже, чем крупнее ядро, – сказала Марсия, – а значит, существует и предел плотности. Теоретически сколь угодно большими могут быть только ядра, состоящие из кварков. Но экспериментально эта гипотеза до сих пор не подтверждена.
– Вот именно! Такой материи никто и никогда не наблюдал! – воскликнул Веспасиан.
– До сегодняшнего дня, – вставила Марсия, выразительно посмотрев на Ларри.
Неожиданно дружный отпор его слегка обескуражил.
– Вы можете, разумеется, смеяться надо мной, – сказал он, – но тем не менее это правда.
– Свидетельство Люсьена, – рассудительно (слишком рассудительно!) возразила Марсия, – еще не гарантия истины. Про Люсьена мы сейчас практически ничего не знаем. А если он вообще живет в мире галлюцинаций?..
– Чушь! – закричал Ларри. – Я уверен, что Люсьену следует верить на сто процентов. И вообще дайте наконец мне дорассказать! Или вы предпочитаете препираться между собой?
Веспасиан пожал плечами.
– Всего пять лет назад никто и представить не мог, – сказал он, – что в недрах Луны комфортно расположилось инопланетное чудовище, которое в силах украсть Землю. Говори, Ларри!
– Да, спасибо. Не буду утверждать, что я разобрался во всем, но Противник – это ключ к разгадке. Его вряд ли правильно назвать живым существом в принятом смысле слова, но действует он вполне разумно…
– О чем это ты? – спросил Веспасиан.
– Об уничтожении сфер, разумеется.
– Подождите, – не выдержала Сэлби. – Ларри развлекает нас тут какими-то сказками. Невероятно, чтобы такое небольшое существо могло уничтожить огромную Сферу!
– Если ты все-таки перестанешь перебивать меня, то и глупых вопросов тебе задавать не придется. Очень выгодно, Сэлби, послушай моего совета. Итак. Мы приблизительно представляем себе эволюционный путь, пройденный харонцами. Сначала разумные существа чем-то сродни нам, потом семеноносные корабли; в какой-то момент корабли подчиняют себе живую материю, и, пожалуйста, результат: то странное смешение органики и неорганики, которое мы называем харонцами. Постоянная коррекция собственной эволюции, и – как высшее достижение – таинственная Сфера. Насколько я понимаю. Противник прошел примерно тот же путь, жестко контролируя собственную эволюцию. Это можно представить себе, ну я не знаю, например, как амебу, простейшее биологическое образование, которое вдруг поумнело и бросилось создавать новых, все более совершенных после каждого опыта амеб.
– Но амеба и сознание – вещи несовместимые, – запротестовала Марсия. – Организм должен в своем развитии превысить некий порог сложности, чтобы научиться мыслить. Одноклеточным мышление недоступно.