Положение ОбнаПура становилось опасным. Буква «м» в аббревиатуре МОРИ расшифровывалась, как «малый»; они и впрямь казались небольшими, пока бороздили космос вдали от людей. Но здесь рядом с крошечным ОбнаПуром МОРИ наводили ужас. Громадные скалы-астероиды обладали к тому же солидными гравитационными полями, и ОбнаПур болтало, словно утлое суденышко в бурю. Мерцающая червоточина еще более осложняла дело.
ОбнаПур следовало срочно, без всякого промедления перевести на более стабильную орбиту, иначе столкновение с одним из МОРИ стало бы неизбежным. Тогда прощай, мама. Но пока грузы, прибывшие с Земли, не закреплены, любой маневр чрезвычайно рискован. Эх, кто не рискует, тот не пьет шампанского. Всевидящее Око усмехнулась. Надо решаться. Потом будет поздно.
Если уже не поздно.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Точка Плутона. Центр управления Кольцом Харона
– Второй гравитационный импульс был зарегистрирован через восемь минут после первого, – читала Сондра. – Третий – через десять минут после второго. Потом импульсы пошли с интервалами в пределах от пяти до шестнадцати минут.
– А раньше вы не сталкивались ни с чем подобным? – поинтересовался Автократ.
– Никогда.
– И что вы об этом думаете?
– Это еще не все, – сказала Сондра. – За несколько минут до начала гравитационных возмущений мы получили послание с Луны с пометкой «сверхсрочно» от Ларри Чао. Он сообщает о двух мощных толчках на Луне; по времени они совпадают с зарегистрированными нами возмущениями. То есть задержка времени отсутствует. Значит, источник волн находится не на Луне, а вне Солнечной системы.
– Но это же невозможно! – воскликнул Автократ.
– Я сказала бы то же самое, если бы доктор Чао в своем послании не предложил объяснение этого феномена. И кажется, он прав.
– Да? – Автократ проявлял нетерпение.
– Он полагает, что по туннелю движется громадная масса, излучающая волны на собственной частоте Лунного Колеса. Оказалось, что один из фрагментов Колеса остался неповрежденным, и этот фрагмент, приняв сигнал, пытается оживить все Колесо, но безуспешно.
– Но при чем тут Кольцо Харона?
– Оно необыкновенно чувствительно к сигналам внешних гравитационных источников и, совершенно естественно, моментально отследило их.
– Любопытно. Но нам-то какое дело?
– Видите ли, движение странного объекта каким-то образом связано с Лунным Колесом. Он не мог случайно настроиться на его частоту.
– С Лунным Колесом, значит, и с Землей. Так?
– Да. Очевидно, харонцы используют туннель для транспортировки этого объекта в Мультисистему или из нее, и это, несомненно, тот самый туннель, через который Сфера утащила Землю.
– И?.. – Автократ любил ясность.
Сондра развела руками.
– Не знаю, – сказала она. – Но нам следует быть начеку. Харонцы пока не радовали нас добрыми вестями.
СОЛНЕЧНАЯ СИСТЕМА. Луна. Северный полюс. Исследовательский центр имени Люсьена Дрейфуса
И вот последний сотрудник станции выбрался на поверхность. Тайрон Веспасиан угрюмо смотрел на кар, доставивший группу. Двое погибли, двенадцать ранены. А могло быть гораздо хуже.
– Все? – спросил он у дежурного инженера.
– Да, сэр.
– Хорошо, – сказал он, подумав, что хорошего в общем-то мало. – Запомните: отныне никто не имеет права спускаться вниз без моего специального разрешения. Распоряжение действует с этой секунды и остается в силе до тех пор, пока мы не разберемся, почему трясется это чертово Колесо. Ясно?
– Да, сэр. – Инженер развернулся и едва ли не бегом поспешил на свой пост. Спешил он зря. Станция имени Люсьена Дрейфуса временно осталась без работы.
Ларри Чао. Он утверждает, что знает, в чем дело. Тайрона уже тошнило от предположений, с которыми к нему приставали все кому не лень. В душе Веспасиана царила растерянность, он устал от ученой болтовни. Впрочем… Все это действительно каким-то образом связано с гравитацией, а лучшего, чем Чао, знатока гравитации найти трудно. Ларри на ней собаку съел.
И, тяжело вздохнув, Тайрон побрел разыскивать Ларри.
Доктор Чао сидел в своем отсеке и остервенело стучал по клавишам компьютера. Заметив Тайрона, он оторвался от работы. Во взгляде Ларри застыла тревога. Да, таким взволнованным Тайрон его, кажется, ни разу не видел.
– Ну, так как, – неловко переминаясь с ноги на ногу, спросил Веспасиан. – Отчего происходят толчки?