– И там, в Солнечной системе, – подхватил Уолли, – способны понять смысл происходящего здесь, с нами…
– Стоп, ребятки, – вмешалась Око. – Мы проходим сквозь, правильно? Мы будем сигналить те же самые команды, чтобы открыть штуковину и нырнуть в нее. Те же самые команды. Чтобы пройти к этой Точке X, так?
– Да, верно, – согласился Уолли. – Земля отправит необходимый радиосигнал «Вампирам», а те сделают то, что нам нужно.
Око откинулась на спинку кресла, задумчиво уставившись в потолок.
– Но расшифруют ли в Солнечной системе наши команды? – поинтересовалась она.
Уолли неопределенно пожал плечами.
– Не знаю, не знаю. Без определенных ключевых сигналов, посылаемых «Затерянным миром», они будут похожими на шумовые всплески.
– Нет, – сказала Жанна. – Они там неплохо разбираются. Сумели же они запереть туннель пять лет назад. И эти пять лет они наверняка не топтались на месте, так что источник скорее всего определят без труда.
– Согласен. Но в сообщении не будет содержания, которое они смогут понять.
Жанна приложила палец к губам.
– Помолчи секунду, Уолли, в этом что-то есть. Мне только что пришла в голову превосходная идея. В последовательности сигналов действительно нет содержания, доступного расшифровке, за исключением того, которое мы сами в нее вложим.
– Что-что?
– В сигнальных группах есть нечто вроде строки комментариев. Она предшествует символам конца приказа. Последующие сигналы «вампиры» попросту игнорируют. Вероятно, это своеобразный харонский эквивалент адресного обращения. Или пояснения. Нам его существование на руку.
– Только вот сможем ли мы записать что-то в эту строку? – задумчиво произнес Уолли.
– Не понимаю, почему нет, – энергично ответила Жанна. – Уолли, выведи-ка синтаксическую диаграмму сигнала. Хочу взглянуть, сколько в нашем распоряжении свободного места.
Уолли склонился над клавиатурой.
– Маловато, – сказал он. – Позиций тридцать, не больше.
– Вполне достаточно, чтобы сообщить о себе. Там не знают даже, живы мы или нет.
– И даже больше, – подала голос Око. – Почему бы не предложить солянам использовать Кольцо Харона как средство связи с нами. Да они теперь даже корабль сумеют сюда запулить!
– А есть смысл? – спросила Жанна. – Прилететь сюда и погибнуть первыми? Посоревноваться в геройстве?
– Почему именно погибнуть? Нам дали шанс! Только представь: если сделать точку Х промежуточным пунктом на пути из Мультисистемы в Солнечную систему, мы снова будем вместе! – Всевидящее Око передохнула, собираясь с мыслями. – Нет, точно, они согласятся пойти на риск. Послушайте, а не предложить ли им это прямо, без обиняков?
– Нет, еще не время… – задумчиво произнесла Жанна. – Нам известна только часть команд «Затерянного мира», и ничего больше. Я не хотела бы гнать сообщение через туннель, не будучи вполне уверенной в результате этой попытки. Не стоит забывать злополучный опыт Ларри Чао. Осторожность и осторожность – вот наш девиз.
– А может, использовать то, что ты назвала строкой комментариев? – спросила Всевидящее Око.
Жанна нахмурилась.
– Ох, я и забыла о ней. Уолли, как ты думаешь, мы что-нибудь испортим, если влезем в эту строку?
– Э… по-видимому, нет. Она совершенно безопасна, ведь, в сущности, она для того и придумана. – Он помолчал и добавил: – Но… э-э… я не утверждаю, что прав на сто процентов.
– Классно, Уолли! – восхитилась Всевидящее Око. – Исчерпывающе и ясно.
Жанна недоуменно взглянула на нее.
– Решать-то тебе, Око, – сказала она. – Ты пилот, ты хозяйка этого дома.
– Ну да, ну да… – Око встала и, повернувшись спиной к Жанне с Уолли, подошла к иллюминатору, за которым висело Кольцо.
– У меня семья на Земле. Сестра и папа живы, только мать давно умерла. Кажется, мы уже никогда не увидимся. Так пусть они хотя бы знают, что я жива… Хотя бы. Надо идти на риск. Он громаден, но других вариантов все равно нет… – И Око замолчала.
Жанна ждала продолжения, но пауза затянулась.
– Она согласна? – шепотом спросила Жанна.
Уолли ответил слегка ошалелым взглядом.
– Конечно, – сказал он. – А разве могло быть иначе?
Земля. Нью-Йорк. Штаб-квартира Института исследований Мультисистемы
– Это ужасно. – Вольф Бернхардт бегал по кабинету. – Я и подумать не мог, что вы решитесь на это.