Сфинкс встала между Пайпер и настоящим оружием, оставив ее с доступом только к тренировочному оружию. Она пятилась от медленно идущей сфинкс и смотрела то на боксерскую грушу, то на канат.
— Есть загадка, — сказала Пайпер, отступая. — Хочешь услышать?
Сфинкс оскалилась.
— Нет.
— Уверена? Моя лучше твоей.
Существо зашипело и прыгнуло, чтобы врезаться в Пайпер. Она смогла отбить когти боккеном, но голова ударилась о мат, когда она упала на спину. Тени затмили все перед глазами. Она ударила блондинку коленом в живот и сбросила женщину с себя, а потом встала, шатаясь, на ноги. Голова кружилась. Плохо дело.
— Что за загадка, умная подстилка? — прошипела сфинкс. Она сжимала когтистые пальцы.
Пайпер пятилась в дальнюю часть комнаты, нервы покалывало. Или ее план сработает, или она станет едой для кошки.
— Загадка точно лучше. Она… — Пайпер встала за боксерской грушей и выглянула. — Из трех частей. Первая: что сделано из живого, но не стало живым?
Сфинкс глупо моргала, а потом бросилась на грушу. Пайпер отскочила и пригнулась за куклой на шесте.
— Вторая часть: что связывает, обжигает и душит?
Сфинкс прыгнула на куклу и оторвала ей голову. Пайпер отскочила и схватилась за канат. Сфинкс зарычала, медленно приближаясь, ее глаза стали черными. Она снова собиралась колдовать. Пайпер нервно вдохнула.
— Третья часть, — медленно сказала она. — Что помогает победить и проиграть в один миг?
Сфинкс застыла. Пайпер видела, как она напрягает мозги.
— Это не загадка, а бред какой-то.
— Нет, это…
С яростным ревом сфинкс прыгнула.
Пайпер бросилась к канату. Она отскочила, а сфинкс упала на маты. Пайпер прилетела обратно. Она схватила меч по пути и приземлилась за сфинкс. Она бросила меч. Конец каната все еще был в ее руке, Пайпер запрыгнула на спину сфинкс. Существо дико вертелось. Пайпер скатилась с другого бока сфинкса, переплела конец веревки с основной частью и потянула.
Виток веревки вокруг шеи сфинкс затянулся. Когда существо дернулось, канат дернул сфинкс обратно. Ее глаза выпучились. Пайпер тянула за канат, пока ее ноги не вылетели из-под нее, и она рухнула на колени, тяжело дыша. Правая рука была в крови из мелких порезов. Она не помнила, откуда они взялись. Сфинкс сминала маты, сжимая шею.
Пайпер встала на ноги.
— Это была настоящая загадка, — она задыхалась, зажимала рукой рану на боку. — Ответ — веревка. Это шелк, он от шелкопрядов… веревка обжигает и все такое… и помогла мне победить, а тебе проиграть, — сфинксы, может, и не были одержимы загадками, но были жутко любопытными. Глупая кошка слушала всю загадку. Хорошо, что ее было так просто отвлечь.
Сфинкс медленно перекатилась на живот, держась рукой за горло. Она лежала, но так долго продолжаться не будет. Пора уходить.
Пайпер побежала к двери. Она уже задумывалась, как одной тащить Лира из дома, когда инкуб открыл дверь и прислонился плечом к косяку. Он посмотрел на потрясенную сфинкс.
— Лично я, — сказал он, — предпочитаю меньше волос.
Пайпер врезалась в него, качая головой.
— Мы можем уйти? Прошу.
— Конечно, красотка.
Он обхватил рукой ее талию и поспешил по коридору.
— Как ты так быстро очнулся? — спросила Пайпер, когда они пришли к пересечению коридоров в форме Т.
— То была неправильная доза для дей… черт.
— Вот они, — завопил тощий чеймон. Казанова был за ним в конце коридора, как и чеймоны, которые уже сталкивались с Пайпер.
— Сюда, — сказал Лир, потащив Пайпер в другую сторону. Она пыталась бежать, но ноги превратились в желе после адреналина. Чеймоны мчались за ними, быстро приближаясь.
Они добрались до пересечения коридоров, сфинкс появилась из третьей ветки коридора, плюясь от ярости, все еще держась за горло. Чеймоны запищали, врезавшись в нее. Жуткий кошачий визг заполнил коридор, магия взрывалась.
— Эм, — сказал Лир, — сюда можно бежать?
— Да, — слабо сказала Пайпер. Стена взорвалась, чье-то заклинание промазало. — Быстрее.
Они добежали до входной двери и выбрались наружу. Пайпер ждала в деревьях, пока Лир собирал их рюкзаки, портфель и еду. Вместе они потащили добычу во тьму. Через десять минут ходьбы Пайпер узнала полянку, где они скрыли машину. Она ускорилась и пробралась через колючий куст.
Машина уже не была скрыта ветками. Все четыре дверцы были открыты, словно машину обыскали. Сидения были пустыми.
Эш пропал.
* * *
Пайпер хотелось бы сказать, что они не паниковали, но они с Лиром пять минут обыскивали пустую машину, бегали по деревьям вокруг, ругаясь. А потом Цви показалась и привела их к Эшу, сидящему на ветке в тридцати ярдах от машины. Три чеймона, ворвавшиеся на кухню к Пайпер и Лиру, возвращались с поисков машины. К счастью, Эш проснулся, не понял, почему остался один в чужой машине посреди леса, но смог уйти раньше, чем его обнаружили чеймоны.